Губы северянки дрогнули, обозначив легкую пренебрежительную усмешку:
— Так вот каковы воспетые в балладах золотые гардарунтские розы. Я ожидала большего.
Летта призвала все силы, чтобы не дрогнуть под надменным взглядом этой… Снегурочки. Что бы ответила на ее месте злючка Адель или ядовитая Агнесс? Уж они-то не стали бы терпеть такое вопиющее пренебрежение.
Нет, не буду им уподобляться. Это очередное испытание, — напомнила себе Виолетта.
— Я тоже, — ее улыбка стала ироничной. — Впрочем, сложно ожидать горячего приема на холодном Севере.
— Ого! Роза умеет выпускать шипы? — хохотнула Эмерит. — А я слышала, что младшие принцессы Гардарунта — никчемные пустышки, в отличие от старших. Хочу предупредить, мой отец не любит пустышек.
— Никто не любит пустышек, — Летта держала улыбку, но придала ей оттенок насмешки. Если «сияющая драгоценность», как переводится Эмерит с языка ласхов, не дура, то должна понять, что равнинная принцесса не боится ее угроз. Куда хуже, если бы Эмерит источала льстивую вежливость вместо вызова с открытым забралом.
— Наша гостья устала, сестра, — вмешался Игинир в начавшееся противостояние.
— Я лишь хотела представить будущей императрице ее новых фрейлин. Никуда не годится, что у дамы ее статуса лишь три фрейлины. Мы так спешили, брат!
И откуда только успели узнать о составе ее свиты? — поразилась Летта.
— Завтра, — отрезал кронпринц.
Летта преисполнилась благодарности к нему, но демонстрировать ее посчитала излишним. Не на глазах Снегурочки.
Фрейлин она ей захотела представить, надо же, какая непрошеная любезность. Своих шпионок и насмешниц подсунуть. Нет, никаких чужеродных фрейлин Летта не примет в свой ближний круг до свадьбы. А после… после императрица потребует привилегию самой выбрать свою свиту. Да, так и будет.
* * *
Дом оказался с секретом: под куполом, едва выступавшим над снегами, размещалось как минимум два этажа вниз. Летта, свято блюдя заповедь Роберта — «Будь внимательной, моя девочка. Любая мелочь может спасти тебе жизнь в чужой стране», — кидала по сторонам внимательные взгляды из-под ресниц, и заметила боковые двери, которые должны были вести наружу. Под землей, и наружу?
Как ни таилась принцесса, сопровождавший ее Игинир заметил ее любопытство и пояснил:
— Двери ведут в подземные ходы, наподобие муравьиных. Все дома селения соединены в единое целое под землей. Наверх выходят лишь сторожевые башни.
Яррен, следовавший по пятам за принцессой, не сдержал своего ценного мнения:
— Но если враг захватит одно здание, то он проникнет во все.
— Не сможет. Любой ласх, даже ребенок, легко блокирует ход. И враг никогда не сможет предугадать, откуда нападут защитники. Новый ход можно открыть в любом месте.
— Это уже какая-то шаунская магия, — засомневался горец. — Здесь еще земля, а не стометровая толща льда. Разве вы владеете магией земли, чтобы рыть ходы в мгновение ока?
Кронпринц засмеялся, и Летта украдкой залюбовалась, как по его длинным, ниже плеч, волосам лунного цвета скользят радужные блики.
— Все-то ты замечаешь, Яррен. Да, пока мы близки к человеческим землям, наша оборона работает иначе. Но, разумеется, секрет я тебе не открою.
— Шаунские амулеты можно исключить? — последовал вопрос, заданный самым невинным тоном.
— Угомонись, проныра. Даже то, что ты был учеником моего погибшего брата, не спасет тебя и всех ваших людей от обвинений в шпионаже, если отцу донесут о нашем разговоре. Но если у невесты императора еще есть такой эфемерный козырь, как обещанный ее будущему сыну огненный дар, то у вас и того нет.
