– Какая ты добрая, Алиса!
– Тебе не следует обращаться ко мне лишь по имени на публике, – тихо поправила ее девушка. – По крайней мере, до тех пор, пока я не представлю вас моей семье.
– Это приглашение?
– Ну разумеется. Завтра жду вас у себя дома.
– А послезавтра у меня! – предложила Ив.
Хоуп мягко улыбнулась, пытаясь сдержать бурный поток мыслей. Она не знала, что волнует ее больше: две девушки, которые так заботятся о ее счастье (она не помнила, когда такое случалось в последний раз), или тот незнакомец, внимательно следивший за ней с другого конца комнаты.
Она не могла выкинуть его из головы. Он был похож на мужчину ее мечты: привлекательный, загадочный и явно в ней заинтересованный. Да, она признавала, что ее запросы были не столь уж высокими, но и тот факт, что она пробуждала у мужчины любопытство, не был для нее привычным.
«По правде, ничего из случившегося сегодня вечером не было обыденным».
– Можем начать с конца списка, – предложила Алиса. – С мужчин, от которых следует бежать как от чумы.
– Как кто, например?
Алиса указала головой в глубину зала. У Хоуп свело живот при мысли о том, что она указывала на светловолосого джентльмена, который за ней наблюдал.
– Эзра Маклеод.
Хоуп облегченно выдохнула.
– Да, – согласилась она, – ты абсолютно права.
– Почему? – заинтересовалась Эвелин. – Он хороший друг моего кузена… А что с ним не так?
– Он светский волокита, – ответила Хоуп.
– Он идиот, – добавила Алиса. – Он не из тех, кто женится, разве что под дулом пистолета. Он также лишен каких-либо иных достоинств, помимо самого большого списка любовниц во всем Лондоне, если это можно считать достижением.
Эвелин покраснела и поспешила записать имя этого мужчины в свою бальную книжку. У всех присутствующих дам имелась подобная книжка, привязанная к запястью. Она служила для того, чтобы записывать в нее имена партнеров, с которыми девушка пообещала танцевать на балу.
Как можно догадаться, бальные книжки у всех трех девушек были абсолютно пустыми.
– Хорошо, последний в списке: Эзра Маклеод, – согласилась Эвелин. – Кто еще?
– Дай подумать. – Алиса прищурила глаза. – Тот мужчина рядом с ним случайно не Кайден Даггер?
Стоило ей произнести эти слова, как Хоуп задержала дыхание. «Получается, тот незнакомец – это…»
– Мой кузен! – Эвелин уперла руку в бок. – Ну-ка, что же ты про него скажешь? Знай, что я люблю его как родного брата и…
– Он не благородных кровей, – бесстрастно заметила Алиса. – Он пришлец в высшем обществе.
– Как и я!
– Речь идет о неподходящих кандидатах в мужья, Эвелин. Мы не имеем ничего лично против него… теоретически.
– Но у него очень много денег!
– Деньги – еще не все, – заключила Алиса.
«Так говорят лишь те, кто никогда в них не нуждался», – с грустью отметила про себя Хоуп.
– У него полно и других достоинств! – продолжала настаивать Эвелин. – Он высок и красив, разве нет? В этом вы не можете со мной не согласиться…
– Абсолютно не стоящий внимания факт в процессе поиска хорошего мужа, – вновь вмешалась Алиса.
– Но если он не ловелас, как лорд Маклеод… – робко заметила Хоуп, – это будет очко в его пользу.
– А разве нет? – удивилась Алиса. – Ведь и дня не проходит, чтобы он не попытался покорить очередную даму.
– Потому что он отчаянно нуждается в социальных контактах! Он холоден как лед и очень неловок в общении, – фыркнула Эвелин в ответ на молчание подруг. – Ладно, пусть он не первый в ваших списках, но я не позволю вам поставить его на последнее место!
