– Достопочтенная мисс Мод, вы позволите пригласить вас на танец?
Хоуп замерла.
– На… танец?
– Да – терпеливо ответил он. – На следующий вальс.
Сегодняшний вечер точно не был сном? Или, может быть, это было больше похоже на кошмар, по крайней мере в данный момент. Сердце продолжало бешено стучать у нее в ушах, напоминая, что она должна ему что-то ответить.
«Боюсь, я не смогу танцевать с вами, мистер Даггер. Я не могу даже пошевелиться, чтобы не слышать, как остальные шепчутся сзади: “Смотрите, это же Хромая Лоури”».
«Мне очень жаль, кузен Эвелин. Как бы я ни умирала от желания потанцевать, если бы я согласилась, я бы выставила вас на посмешище, а это последнее, чего бы мне хотелось».
«Я бы с удовольствием согласилась, Кайден Даггер, но я не способна танцевать в том же ритме, что и остальные. Однако вы – самый красивый мужчина, который когда-либо говорил со мной, так что не могли бы мы обменять танец на беседу вдали от этой толпы? Клянусь, когда на меня никто не смотрит, я могу произнести больше, чем два слова за раз».
Ха. Никогда, в тысяче жизней, она не могла бы сказать ему ничего подобного.
Парализованная, она не знала, что делать, пока не заметила, что Эвелин ласково сжимает ее пальцы.
– Простите, я… – все, что удалось ей сказать. – Нет. Благодарю.
Хотя Кайден не сделал никаких резких движений, взгляд Хоуп по-прежнему были прикован к нему, и она почувствовала, как в его глазах вспыхнуло легкое разочарование.
Правда, длилось оно недолго.
– Не волнуйтесь, – сказал он ледяным тоном, поклонившись. – Простите, что побеспокоил вас.
– Вы ничуть меня не побеспокоили, и… дело не в том, что я не хочу, – поспешила уточнить Хоуп.
– Значит, вы хотите?
Похоже, он не был уверен в честности ее слов.
– Правда в том, что я не могу, – продолжала она. – Из меня вышла бы ужасная партнерша по танцам.
– Почему?
В этот момент она заметила, насколько они похожи с Эвелин. В них обоих чувствовалась какая-то искренность, хотя Кайден не разделял восторженного энтузиазма своей кузины. Кроме того, она предполагала, что он знает истинную причину отказа. Он был похож на того, кто изучает каждую деталь своих конкурентов по бизнесу, и, вероятно, точно так же вел себя на светских раутах, как будто все вокруг были соперниками.
Даже женщины.
– Я… – начала заикаться Хоуп. – Дело в том, что у меня… У меня…
– Она сказала вам, что не может, – наконец ответила за нее Алиса. Она вежливо наклонила голову и взяла другую руку Хоуп. – Мистер Даггер, я прошу вас не настаивать. И не принимайте этот отказ как что-то личное.
Кайден ответил Алисе, даже не оборачиваясь в ее сторону:
– На этих балах нет ничего личного, не так ли? Однако в конце концов все именно так и есть.
В следующую секунду он снова поклонился и медленно повернулся, чтобы уйти. Через несколько мгновений он снова оказался рядом со своим другом на другом конце комнаты. Все трое ошарашенно смотрели, как Эзра Маклеод озорно ухмыляется и поднимает бокал с вином в их сторону.
– Итак, вносим мистера Даггера в конец списка? – со вздохом спросила Алиса.
Хоуп ничего не ответила.
