– Осенью обещали отпустить на пару недель.
Молодые люди тяжело опустились на скамью. Лёгкий ветерок нёс бодрящую свежесть. Подкрадывающиеся майские сумерки наполняли окружающее пространство тайной замирающей на ночь природы.
Андрей крепко обнял Анастасию:
– Завтра перед отъездом у меня есть час свободного времени, придешь попрощаться на наше место в саду?
Стрекотали цикады, на небе слабым светом мерцали первые звёзды. Растаявший в сумраке день уносил надежды, чаяния и бережно лелеемые мечты о близком счастье.
III
Ночью Насте никак не удавалось уснуть. Лишь под самое утро девушка погрузилась в забытье. Страждущая душа оказалась в ловушке мрачного сновидения. Анастасия очутилась на поле боя. Свистели пули, падали солдаты, то и дело раздавались команды «в атаку!», «пли!». Среди усталых израненных солдат девушка заметила Андрея. Внезапно тёмная фигура – то ли японца, то ли беса – с искаженным злобой лицом направила винтовку прямо в сердце офицера. Настя бросилась к возлюбленному, стараясь своим телом защитить Андрея от ярости врага. Раздался громкий выстрел. Померк свет. Спустя мгновенье девушка проснулась.
Первые лучи солнца успели разогнать ночной мрак. Усталая и разбитая, Анастасия поспешно встала. Аккуратно, чтобы не разбудить младших сестёр, пробралась на улицу. Сегодня у неё вторая смена. И чем быстрее она завершит работу по дому, тем скорее вырвется к возлюбленному.
Настя прибралась во дворе, растопила печь, покормила молоденьких поросят, испекла лепёшки.
Чуть позже поднялась мачеха. Анфиса без слов наблюдала старания падчерицы. Когда же девушка переоделась и привела себя в порядок, женщина строго спросила:
– Куда собралась так рано? У тебя же сегодня вторая смена!
Анастасия, еле сдерживая слёзы, тихо произнесла:
– Андрея отправляют на фронт. Побегу попрощаться…
На лице мачехи появилась нескрываемая улыбка. Злорадство охватило душу. В голове тут же созрел план. Наконец-то она отделается от этого настырного ухажёра.
Стараясь как можно больше смягчить свой тон, Анфиса попросила:
– Настя, принеси из чулана сливовое варенье.
Девушка вышла в сени, направилась в кладовую. За ней, крадучись, двинулась мачеха. Как только Настя оказалась в глубине чулана, Анфиса тот час закрыла дверь на засов. Сквозь накативший смех мачеха бросила:
– Никуда не пойдёшь! Посидишь тут пока женишок не отправится в жаркое место, откуда редко кто возвращается целым. Ему туда самая дорога. Пусть видит, что ты не собираешься ждать его.
Анастасия бессильно опустилась на пол. Она понимала, что спорить, кричать, стучать в дверь не имеет никакого смысла. Девушка знала сердце мачехи. Тронуть его можно было лишь удовлетворяя гнездившиеся в душе, невероятно размножившиеся в последнее время страсти.
Анфиса слегка удивилась безропотному поведению падчерицы. Она видела любовь Насти к офицеру, и тишина из чулана её настораживала:
– Эй! Ну ты не сильно-то переживай там. Я тут присмотрела парочку вариантов для тебя. Будешь потом в ножки кланяться, что спасла тебя от нищей и безрадостной жизни.
IV
Андрей вот уже полчаса ожидал возлюбленную в условленном месте в саду. Яркое солнце медленно скользило по верхушкам кипарисов, дневной зной вызывал испарину, в душе нарастала тревога.
«Что же произошло? Почему Насти до сих пор нет? Случилось ли что-то с Анфисой? Или сестрёнками? Или, не дай Бог, с самой Настенькой?» – офицер решил не медлить и торопливым шагом направился к дому невесты.
