Мысль о том, что девушка не явилась, потому что не захотела провожать его, даже не приходила в голову Андрея. Молодой человек полностью доверял возлюбленной: «Дорога к её дому одна. Если Настя вышла навстречу, мы не разминёмся».
Через некоторое время офицер почти бегом завернул на улицу Аллилуева. Спустя пару минут Андрей оказался во дворе своей невесты.
Мачеха, явно не ожидавшая такой наглости от жениха (подумать только, заявился прямо домой!), поспешно выскочила на крыльцо, плотно прикрыла входную дверь, приготовилась к отпору. Выражение её лица не сулило ничего приятного.
– Добрый день, Анфиса Николаевна. Настя дома?
– Нет её. И не будет!
– Как не будет? Мы договаривались о встрече… А где сейчас Настя?
Мачеха рассмеялась:
– Ты не знаешь где?
Офицер хранил молчание.
Женщина, не сдерживаясь в выражениях, не моргнув глазом, солгала:
– Она сбесилась, сошла с ума. Её ловили, еле связали, отвезли в сумасшедший дом. Знаешь, что я тебе скажу? Уезжай на свой фронт. О Насте не думай. Нет её! И никогда уже не будет для тебя!
В один момент всё, что придавало жизни Андрея яркие краски, его мечты, надежды, будущее – всё померкло, превратилось в холодный чёрный однообразный скомканный мир бессмысленных действий, исполнений приказов, перестрелок, ненужных побед.
«Нет Насти – нет и меня», – рука непроизвольно нащупала пистолет в кобуре. Точное выученное движение – и орудие мгновенно оказалось у виска офицера. Мачеха наблюдала за разворачивающейся картиной, не предпринимая никаких попыток остановить роковые события.
Андрей в последний раз поднял голову, в надежде разглядеть в окошке знакомый силуэт. Бежали секунды, напряжение достигло предела. Сознание офицера судорожно искало аргументы, зачем нужно сохранить жизнь: «Родина? Защита отечества?… Долг?… Зачем мне весь мир, если в нём не будет Насти?»
Внезапно в тишине небольшого дворика раздался оглушительный выстрел. Брызги крови полоснули по непроницаемому лицу мачехи. Андрей с простреленной головой упал на порог, к ногам очумелой Анфисы.
V
Спустя пару минут мачеха открыла дверь в чулан и выпустила дрожащую Анастасию. Девушка выбежала на крыльцо, спустилась по ступеням, в ужасе припала к безжизненному телу офицера в надежде услышать биение драгоценного сердца. Секунда, вторая, третья… Прошло не менее минуты, пока Настя не осознала смерть любимого.
Зловещая тишина, водворившаяся в груди Андрея, тёмной пеленой вырвалась наружу, охватила сознание Анастасии, распространилась на окружающее пространство. Девушка перестала воспринимать реальность, звуки отдалились, краски померкли, тело не желало двигаться, язык произносить слова.
На звук выстрела собрались соседи, чуть поодаль за происходящим наблюдали дочери Анфисы. Кто-то нёс простынь прикрыть голову офицера, кто-то пытался оттащить Настю от тела. Девушка так же, как и её погибший жених, не подавала признаков жизни. Тело Андрея силой вытянули из неразжимающихся прощальных объятий Анастасии. Покойника водрузили на носилки и понесли в казарму. Девушка так и осталась сидеть во дворе один на один с собственным горем.
Постепенно, очень медленно к Насте возвращалось сознание. Девушка окинула взором дом, двор, сарайчик, словно видела их впервые. Откуда-то издалека донёсся визг проголодавшихся поросят. На удивление, он не вызывал раздражения, наоборот, даже находил некий отклик в израненной душе Насти. Девушка подумала об Анфисе: «Животные добрее людей… Уж лучше с ними, чем в доме с мачехой».
