Дерикстер стоял у окна и прислушивался к стуку сердца, который стал совсем тихим. Он недоумевал, какие проблемы со здоровьем могут появиться в двадцать четыре года?
В дверь постучали и, не дождавшись ответа, вошли двое: глава королевской полиции с помощником. Они отдали честь и объявили:
– Ваше высочество, просим прощения за нарушенные планы, но его величество просит вас прийти в зал заседания Совета. Дело, не терпящее отлагательств.
– Угроза безопасности? – серьезно поинтересовался Дерикстер, догадавшись по тону главы, что речь идет о внеплановом сборе.
– Верно, ваше высочество, – подтвердили они его опасения. – Угроза. И не только безопасности.
Принц быстро вышел из спальни. Стража следовала за ним по узкому коридору в основную часть замка. Дерикстер спешил, держа в голове конечную цель маршрута. На стенах висели гобелены, изображающие жизнь королевской династии, знакомые с детства. Он на секунду задержался у огромного свадебного портрета родителей с любимой гончей, сидящей в ногах отца; кивнул, приветствуя двух стражников, вооруженных мечами, и спустился вниз по каменной лестнице. Мысли Дерикстера были заняты только одним: что произошло?
Когда трое мужчин вошли в зал, все уже собрались за длинным прямоугольным столом из мореного дуба. Король, почему-то в этот раз без супруги, подошел к сыну и крепко обнял со словами «держись, мой мальчик». Принц непонимающе посмотрел на отца. Несмотря на то, что родители с детства испытывали нежные чувства к единственному ребенку, на людях они позволяли их проявление крайне редко. Начальник службы безопасности дождался кивка главы тайной полиции и, поднявшись с места, сделал объявление, от которого у принца сердце пропустило удар:
– Сегодня утром обнаружено тело леди Шатии Вердо. Поиск убийц начат немедленно.
Что происходило дальше, принц не слышал. Заявление стало подобно удару молнии. Убить пару наследника, приговорив того к медленной смерти – дерзкое преступление против монархии, ведь без одного не выжить и второму. Так устроен мир.
Новость поразила принца не из-за страха за собственную жизнь. Конечно, когда ты понимаешь, что не доживешь до тридцати – клянешь несправедливость жизни. Но Дерикстеру причиняло боль не это. Он скорбел по той, кого искренне любил, по будущему, о котором они мечтали вместе с Шатией. Так вот почему он проснулся ночью: в ту минуту, как сердце невесты остановилось, его собственное стало биться в два раза медленнее, утратив возможность в полной мере разгонять кровь.
Весть быстро облетела королевство. Весь народ Риссо скорбел вместе с королевской семьей. Приспустили флаги, алые с золотой звездой Аро, символом Риссо.
В течение последующих месяцев поймали убийц. Дерикстер знал, что лорд Бертрам, руководящий тайной полицией, не остановился на этом и продолжал искать заказчика. Казненные преступники были лишь исполнителями, пешками в чьей-то игре. Организатор оставался в тени, несмотря на то, что полиция перевернула все. Не хватать же каждого, кто когда-то нелестно высказался о семье монарха в таверне. Так и до бунта недалеко.
Дерикстер сразу же отправился в главный храм Восьми звезд с щедрым подношением богам в надежде, что они укажут на новую пару. Служители развели руками, сказав, что в целом Солюмине нет подходящей девушки, которая могла бы стать переизбранной истинной для принца.
Одной вдове было за семьдесят, и она до сих пор носила траур по мужу, второй же, малышке – всего два месяца от роду. Браки с младенцами не заключали, так как по мере взросления характер мог измениться. Род Ри́талов не собирался сдаваться. Лучшие мудрецы искали способ отменить рок, нависший над сыном короля. Сам Дерикстер ездил, пока позволяли силы, по соседним странам, в том числе и за море, ища подсказку в древних фолиантах.
