– Я – местный дух, сэр, – крикнул Мартин, кланяясь. – Границу стерегу, знаете ли.
Тут над ним свистнуло. Нехорошо так, неприветливо. Зато когда Мартин поднял голову, хачичей уже выронил лук и, схватившись за горло, медленно заваливался назад.
Пока он падал, Хзюка выбежал из укрытия и отправил несколько стрел в остальных хачичеев. Один из них взмахнул руками, как бы радостно приветствуя врага. Мартину приводилось уже видеть эти взмахи. В жизни схаев так взмахивают лишь однажды.
А последний хачичей сплоховал, испугался. Низко пригибаясь в седле, он бросился наутек. Однако на другой стороне русла его шусс захромал, потом начал валиться на бок. Всадник успел еще спрыгнуть на землю, но вот скрыться уже не смог. Стрела попала ему в затылок. Семьдесят шагов для Хзюки – не расстояние.
Вся схватка протекала в молниеносном темпе и почти в полной тишине, поскольку у обеих сторон были причины не поднимать шума. Хачичеи даже умирали молча, чтобы не поднять тревоги. Но Хзюка тоже не забыл об интересах племени.
– Мартин! Быстро собирай сухие папоротники!
Через пару минут на дне оврага начал разгораться костерок. Хзюка выждал, когда пламя окрепнет, потом открыл флягу и обильно плеснул воды. В небо пополз густеющий дым.
– Все, Мартин. Уходим. Скоро прискачут наши. Дальше пусть разбираются сами.
Прихватив трофейного шусса и наскоро собрав оружие хачичеев, они рысью направились в глубь территории сивов. Через некоторое время Хзюка повернул на юг.
– Удачно получилось, – на скаку прокричал он. – И наши, и хачичеевские разъезды сейчас стягиваются к месту стычки. На полдень от нас граница обнажится. Мы успеем проскочить!
Тут он притормозил шусса и спросил:
– А чем ты так удивил хачичея?
Мартин усмехнулся.
– Собой, о Хзюка.
– Хог! – озадаченно сказал ящер. – А я уж и забыл про твой ужасный вид. Прижился ты у нас, мягкотелый. Что, понравилось?
– Надеюсь, тебе у нас тоже понравится, – дипломатично ответствовал Мартин.
* * *
Сделав крюк, в середине дня они вновь оказались у пограничного каньона, но километров на десять южнее. На обоих берегах, как и предсказывал Хзюка, было пусто. Ящер без колебаний пересек границу и через минуту они уже были на территории хачичеев. Никто их там не ждал.
– Удачно получилось, – еще раз сказал Хзюка. – Всегда бы так.
Глина на дне лога, по которому они ехали, была сырой. Шуссы оставляли в ней четкие четырехпалые вдавления, но Хзюка об этом не беспокоился.
– Следы не важны. Сейчас важно подальше уйти от границы. А там – затеряемся. Будем ехать до конца дня и всю ночь. Выдержишь?
Мартин кивнул.
– На, пожуй, – Хзюка протянул кусок вяленого мяса.
Долгое время они двигались по дну бокового оврага, примыкавшего к пограничному руслу с запада. Когда-то здесь явно текла речка, а потом исчезла, ушла под землю, оставив на поверхности лишь влажные пятна под потрескавшейся глиняной коркой. Таких русел, давно не видывавших воды, в южной части Схайссов встречается много. Мартин все больше укреплялся в убеждении, что здешний климат меняется. Некие глобальные процессы в атмосфере приводят к тому, что количество осадков, выпадающих на землях схаев, постепенно снижается.
Мартин неоднократно слышал от старых сивов, что хороших пастбищ в прошлые времена было больше, а пески находились дальше. Поэтому нынешние стойбища находятся севернее, чем еще два-три поколения назад. Медленно, но неуклонно пустыня прижимала ящеров к горам. По всей видимости, именно сокращение обитаемого пространства являлось главных причиной участившихся войн между племенами. Остановить их могло лишь появление безусловно общего врага, на которого можно выплеснуть весь накопившийся запас воинственности. Такой враг у схаев имелся на протяжении веков. Но теперь, после обвала в горах, он к тому же стал доступным. Вдобавок в Схайссах появился сильный лидер, Су Мафусафай. Следовало ожидать серьезных неприятностей.
