Знают ли в Поммерне о новом проходе? Если знают, успели его захватить? Удержат ли? Если удержат, то что делать в перспективе? Повлиять на климат, дать больше дождей Схайссам? Технически пока невозможно. Да и не решение это, а лишь отсрочка. Выход был один – медленно налаживать отношения. Сначала с племенем Сив, потом со всеми остальными племенами. И потихоньку цивилизовывать ящеров. Приобщать к благам прогресса и просвещения, сколько бы это ни потребовало времени. Надо бы перечитать колонизатора Киплинга, подумал Мартин. Только где его взять на Терранисе? Придется залезать в софус «Фламинго», как только появится такая возможность.
* * *
Сухое русло, по которому они ехали, постепенно поворачивало к северо-западу. Его обрывистые берега были испещрены норами, из которых выпрыгивали мелкие летающие ящеры. Выпрыгивали, распахивали перепонки, взмывали вверх. Потом злобно верещали, кружились над головами, гадили на лету.
Хзюку это явно не устраивало, потревоженных летунов могли заметить хачичеи. Он все чаще останавливался, поднимался из впадины, чтобы оглядеться. Но им пока по-прежнему везло. Не заметив ничего подозрительного, Хзюка спускался вниз, влезал в седло, и они продолжали путь. Наконец, уже под вечер, пришлось покинуть русло, которое стало совсем уж мелким. Хзюка счел, что они достаточно уклонились к западу и пора поворачивать на север.
– Ну, Мартин, путешествие заканчивается. Теперь мы поедем к горам. Вероятность встречи хачичеев будет увеличиваться.
Поход и в самом деле пока напоминал путешествие. Трудно было поверить, что едут они по земле заклятых врагов, никто из хачичеев не показывался. Лишь в сумерки попалась широкая полоса следов.
Не слезая с шусса, Хзюка оценил их опытным оком.
– Стадо? – спросил Мартин.
– Нет. Отпечатки глубокие. Прошлой ночью здесь прошла сотня всадников с припасами и оружием.
– Хачичеи что-то затевают?
– Еэ. Затевают.
– Это опасно?
– Наши уже предупреждены. Большего мы сделать не можем. Надо выполнять свою задачу.
Хзюка повернул по следам хачичеев на север. Теперь их собственные отпечатки было не так-то просто различить днем, а ночью – невозможно. Только вот на горизонте появилось слабое зарево.
– Стойбище, – определил Хзюка. – Надо опять поворачивать туда, – он махнул плетью на запад.
Описав по ночной саванне широкий полукруг, они обошли поселение и вновь взяли курс на север. К утру достигли группы невысоких холмов. К этому времени Мартин уже с трудом держался в седле. Не единожды он начинал дремать, но каждый раз просыпался, ткнувшись носом в жесткую шкуру шусса. Шуссы тоже брели через силу, все норовили остановиться и присесть. Наконец Хзюка сжалился, объявил привал. Сам он ничем не выдавал усталости, и, наверное, мог бы ехать еще долго.
Выбрав холм, где в редкой пальмовой роще росли мох да травовидные папоротники, – излюбленный корм шуссов, Хзюка привязал животных длинными веревками с таким расчетом, чтобы они могли подходить к ручью.
– Идем, Мартин.
Мартин поднялся на деревянные ноги и с превеликой мукой взошел на вершину холма. Обычай как следует осмотреться перед сном схаи соблюдали свято. Причем осматриваться полагалось всем. «Чем больше глаз, тем меньше ночи», – вспомнил Мартин. И подумал, что ни по числу, ни по качеству пословиц, этих концентратов слова и смысла, схаи ничуть не уступают все тем же латинянам. Хотя во многом другом ящеры куда ближе Чингис-хану с его динамичными туменами, нежели Риму с его веками отшлифованными легионами. Такой вот промежуточный вариант истории. Комбинация хотя и новая, однако, сложенная из вполне узнаваемых для землянина элементов.
