«Я так стремилась победить, что забыла о своей безопасности. Теперь ко мне будут присматриваться намного чаще. Зараза!», – выругавшись про себя, Найра осмотрела старые качели и заброшенные одинокие домики.
Под ногами противно хлюпало, а ветерок так и норовил залезть под кофту и своим дыханием вызвать табун мурашек. Серо-голубая пелена облаков заслонила верхушки горы, солнце и, наверное, неплохой вид на ближайший посёлок. Как же хотелось, чтобы к вечеру небо очистилось как по волшебству.
Запах свежести разбавила, как ни странно, кислая нотка чего-то подгнившего. Найра замерла, принюхиваясь. Знакомый запашок. Она последовала за ним, огибая коттедж и заходя за заброшенный спа-комплекс. Входные двери закрыты, а несколько стёкол выбито. Завалившиеся столбы щекотали своими обвисшими флажками размякшую землю. Подходящее местечко для охоты на призраков.
Сердце забилось то ли в тревоге, то ли в предвкушении.
Впереди, за россыпью камней, мелькнула чья-то тень, выгибаясь как худощавый кот в предсмертной агонии. Тут же Рэймонд напряглась, вставая в боевую позу: сжатые кулаки и готовность кого-то избить. Давно накопилось.
– Знаю, что я здесь не одна. Покажись, иначе шарахну!
Эхо как трепет крыльев пробежалось по бесхозным крышам и почти одичавшим холмам. И лишь в самом тёмном углу можно было услышать рык из пасти, полной слюней. Шевеление и чавкающие звуки привлекли избранную, и она осторожно подошла ближе, вдыхая всё больше смердящей отравы.
И тут же из тьмы показалась маленькая когтистая лапа. Найра ахнула, смотря, как каждый блик исчезал на ворсинках, и вечная чернота впитывается в плотные жилы, что тянулись от толстой шеи до скрюченных когтей. Тварь… Чуть больше кота! Порванные уши и облезлый хвостик. Исхудавшая до костей, дрожащая, её каменная морда покрылась нездоровыми трещинами, превращая «улыбку» в уродливый скол.
– Быть не может…
Чудище издало высокий стрекот, припадая на передние лапы. Его шерсть, хаотично оголяющая израненные участки кожи, встрепенулась от предстоящего прыжка.
Разглядывая свои ладони, Кагай пошёл за Найрой, чтобы обсудить дуэль, и сильно удивился, когда услышал вдалеке короткий вскрик. Немедля, он побежал на звук, но на повороте чуть ли не впечатался в своего капитана.
– Эй, ты кричала? – взволнованно спросил он.
– Я? Тебе показалось. Ветер воет!
Сбитое дыхание, грязные щёки и нос, а ещё эта вонь… Третий поёжился и тактично напомнил Найре, что душевая в коттедже работает. Тогда-то Рэймонд истерично посмеялась и пошла вперёд, продолжая широко улыбаться.
Списав странности на волнение перед финальным забегом, Кагай поймал себя на постыдной мысли: он избегает прямого взгляда Ао. Ещё бы! Так нагло и бесцеремонно вторгнуться в личное пространство повёрнутого солдата… А тот и издевался! Ходил рядом и молчал как пойманный партизан. Не иначе как специально изводил или готовился напасть исподтишка. Япошки коварны. Кагай прекрасно помнил, как «укравшие солнце» получили этот титул. Их информационная блокада позволила несколько дней скрывать наличие Светочи на территории страны. Союз Света тогда знатно пропотел, уверенный в страшном заговоре. Однажды американский консул предупредила Кагая, чтобы он был крайне осмотрительным и не позволял застать себя врасплох. А в итоге… Световое проникновение во врага! Какое издевательство и стыд.
– Третий, приём! Ты готов? – повторил вопрос герр Циглер.
