– Ну все! Подбирайте свои дряблые задницы и бегом вокруг полигона!
Капитан Байрон несколько раз громко хлопнул в ладоши, подгоняя адептов. И мы дружной гурьбой бросились вперед. Следом за нами, выждав с минуту, побежали старшекурсники. Видимо, решили дать фору новичкам.
Но, не успел завершиться круг по полигону, как выпускники легко обогнали нас и первыми ушли на лесную дистанцию.
– Кто обгонит хоть одного из старшекурсников получит от меня первое место в рейтинге, - крикнул в нашу сторону наставник, когда мы сворачивали к лесу.
Предложение, конечно, заманчивое. Но… Глядя на то, как бодро ушли вперед выпускники, я сомневалась, что кому-то из наших по силам вклиниться в их ряды.
Лично у меня уже после круга по полигону кололо в боку, сбивалось дыхание, а от усталости подкашивались ноги. Под сенью деревьев с одной стороны стало легче. Солнце больше не пекло макушку, и воздух тут был куда более влажный и свежий. Но с другой стороны, узкая тропинка то и дело петляла, то тут, то там под ноги попадались торчащие корни. А самое ужасное было то, что я не понимала, как долго еще предстоит бежать. С правой стороны один за одним вырастали красные флажки, а финиша было все не видать. Мои одногруппники убежали вперед, я же плелась в самом конце, и очень быстро потеряла товарищей из виду.
Тугой корсет давил на легкие, и через какое-то время я поняла, что больше не могу. В груди горело огнем. Бок кололо так, что я согнулась пополам и думала, больше никогда не смогу разогнуться. Остановилась, с трудом переводя дыхание, еле удерживаясь от соблазна опустится на мягкую траву. Сердце грохотало в висках. И за этим грохотом я не слышала ни то что удаляющихся голосов, даже собственных шагов не могла разобрать. Дышать стало совсем сложно. Вдохи выходили короткие, прерывистые. Туго зашнурованный корсет стискивал грудь стальными объятиями. Еще немного и вовсе упаду в обморок от недостатка воздуха.
Убедившись, что рядом никого нет, дернула наверх полу рубашки. Нащупала на спине узел ленты. Дернула свободный конец, пытаясь ослабить шнуровку, но в этот момент из чащи леса донесся холодящий душу звук. Протяжный вой прорезал пространство, разом заставив замолчать певчих птиц и постукивающего по коре дятла. Меня обдало ледяной волной. Тело покрылось мурашками, и волоски на коже встали дыбом. А когда вслед за воем раздался громкий треск ломающейся древесины, я и вовсе сорвалась с места и не глядя понеслась вперед. Страх подгонял лучше любых плетей. Красные флажки перед глазами слились в одну непрерывную ленту. Не видя дороги, я несколько раз споткнулась и чуть не пропахала носом дерн, лишь чудом удержавшись на ногах.
А когда из-за очередного широкого ствола вдруг показалось знакомое очертание учебного корпуса и раскинувшегося рядом полигона, я не могла поверить своему счастью.
Неужели добежала?
– О, а вот и наша незабудка! - радостно сообщил наставник, щелкая кнопкой полукруглого хронометра. - Пусть и последняя, но отстала не сильно, - обрадовал капитан, и я радостно улыбнулась.
И это было последнее, на что хватило моих сил. Перед глазами вдруг потемнело и, не справившись с головокружением, я упала на мелкий хорошо утоптанный песок полигона.
– Эй, поглядите, что-там с ней, - раздался удаляющийся голос капитана Байрона, а через несколько мгновений я увидела перед собой склонившиеся лица Монтего и Шейна.
