Маэлла схватила весло и прогнала наглых птиц: "Пошли вон!.. Вон! Вон!.."
Но вода прибывала, и беззащитной девочке стало страшно. Вороны покружили над тонущим катером: "Каррр… Каррр… Прощай, Маэлла!" И полетели на север, в сторону Пальцинского острова.
Маэлла отчаянно думала о спасении. До берега очень далеко. Не доплыть!.. Ах, какое несчастье!..
– Помогите!!! – закричала в отчаянии Маэлла.
– Мы здесь… Мы здесь… – услышала девочка крики чаек. Они кружили над ней.
– Помогите! Я тону! – с мольбой обратилась она к птицам. Чайки покружили над катером и с тревожными криками помчались к волжскому мосту. Там, вдалеке, покачивалась на волнах рыбацкая моторка. Да-да! Верно! У Маэллы появилась надежда на спасение…
Птицы беспокойно кричали, вились над рыбаком, хватали его клювами за рукава и летели назад к Маэлле. Человек понял птиц. Он увидел тонущий катер.
Маэлла вскоре услышала рокот мотора: лодка приближалась. Скорее!.. Скорее!.. Маэлла перебралась на нос катера. Вода бурлила. Всхлипывала. Подбиралась к ногам несчастной девочки. Скорее!.. Катер стал уходить под воду. В это самое время крепкие руки рыбака подхватили Маэллу и перенесли в деревянную лодку.
– Как же ты, малявка, оказалась одна в катере? – рыбак укутал дрожащую от холода девочку в свой свитер и брезентовую накидку.
Маэлла смотрела на своего спасителя испуганными глазами и только кивала, когда он расспрашивал о том, к какому берегу ее отвезти.
У лодочной станции их окружили люди. Все с удивлением смотрели на Маэллу, недоумевая, как такая беспомощная малютка оказалась на середине Волги.
– Я ее знаю… Она кормит на берегу чаек, – сказал один человек. – Видимо, она забралась в катер и не заметила, как ветер унес ее на середину реки.
– Это Маэлла, – подтвердил другой человек. – Слава Богу, что все так хорошо закончилось!
– Да-да!.. Спасибо рыбаку, – закивали люди.
Маэлла перестала дрожать. Она успокоилась и даже улыбнулась. Чайки радостно кружили вокруг. Маэлла благодарно смотрела на них.
– Спасибо, милые чайки! – крикнула она и побежала по бетонной дамбе в сторону дома.
Под окнами бабушкиного дома Маэллу поджидала прежняя компания детей.
– Маэлла, ты узнала, куда ворона спрятала кольцо? – спросил Дик.
– Конечно, я все узнала, – живо ответила девочка.
– Молодец, Маэлла! – обрадовалась Лиза.
– Ну, говори! – с нетерпением воскликнул Дик.
– Там! – Маэлла указала пальцем в сторону Волги.
– Где? – все с недоумением посмотрели вдаль.
– Там! На змеином острове! – уверенно сказала Маэлла. – Ворона унесла золотое кольцо с розовым бриллиантом туда.
Ребята с растерянностью смотрели то на Маэллу, то на Дика, то на далекий остров, застывший мутным пятном посреди реки.
– На острове?
– Почему на острове? – чуть не плача, воскликнула Лиза.
– Как мы туда попадем?
– Почему не на дереве, где обычно вороны прячут краденое? – Лиза с отчаянием посмотрела на ветки липы.
– На змеиный остров улетели все вороны. Они хотят выбрать королеву птиц. Я встречалась со странным господином "В", – ответила Маэлла.
Наступила пауза. Даже неугомонный ветер затих. Даже птицы оборвали свои незамысловатые полуденные трели…
– Да врет она все! – нарушил молчание Дик. – Вороны туда не летают. И птичий язык Маэлла не знает. Она просто водит нас за нос…
– Какую королеву? – удивилась Лиза.
– Выдумывает она все! – махнул рукой Дик.
– Я вас не обманываю… Спросите у чаек…
