– Я всегда отказывался работать с теми, кто пытается выкручивать руки. Ищи надежных партнеров. Ситуация на рынке постоянно меняется. Сегодня в зависимом положении ты, а завтра они. – Кот довольно прищурился, вспоминая славное прошлое в купеческой гильдии. – Еще во время первых переговоров я почувствовал в тебе ту самую жилку.
– А я вот не знаю. – Рин нервно расправила крылья. – Справимся ли мы с тьмой без их кораблей?
– «Молния» не слишком помогла нам во Фьорте. Станет тяжелее, но ситуация не безвыходная. – Грей и не заметил, как осушил бокал. Вино ударило в голову, побуждая говорить то, что было у него на уме. – Гильдию воздуха давно следовало приструнить. Они получали больше, чем заслуживали.
– И все же в нашем положении разбрасываться потенциальными союзниками плохая идея, – возразила Рин. – Ну потерял бы ты какие-то территории, остановить вторжение важнее!
– Возможно, но… – Грей шумно вздохнул. – Вот представь, ты тонешь. И твой давний друг вместо того, чтобы протянуть тебе руку помощи, требует сначала переписать на него дом и заодно всячески унижает. Рассказывает, какая ты глупая, что попала в болото.
Рин грозно выдохнула клубы белого дыма и выпустила когти. Ее лапы сделали непроизвольное движение, будто пытались схватить наглеца за горло.
– Именно такое отношение к себе я и почувствовал. – Лис махнул рукой и потянулся к кувшину. – Тем более они не единственные покорили небо. Уверен, Гильдия Прогресса будет счастлива занять освободившееся место.
– Как знать, – остерегающе заявила Роза. – Они не жалуют магов.
– Зато очень ценят золото. Они многое захотят сделать ради доступа на наш рынок.
– Прекрасно их понимаю. – Кот ностальгически улыбнулся и выпустил аккуратное колечко дыма. Расслабленная поза совсем не вязалась с тем, что он сказал дальше: – Обсудим новый договор?
– Для этого я вас всех и позвал. План у меня простой, никогда не любил усложнять. – Грей встал и склонился над картой, в последнее время слишком часто бывавшей у него в кабинете. – Лесные эльфы не знают, как выглядят настоящие боевые корабли. Вместе с фрегатами возьмем обычные бриги и куттеры. Побольше лучников, внизу выстроится объединенная армия. Они по-любому испугаются.
– Мне все нравится, – просто ответил человек. – Когда выдвигаемся?
– Не так быстро. Нужно время на подготовку… – Грей пронзительно посмотрел на Кота. – И я не буду делать этого бесплатно.
– Разумеется! – барон потер ладони, предвкушая хороший торг. – Назови условия.
Роза послала Коту предостерегающий взгляд. Воительница следила, чтобы хитрый делец не облапошил молодого герцога.
– Снабжение ты берешь на себя. Половина трофеев уходят Шиммеру. Зверолюды будут подчиняться лично мне. Более того, я предложу им перейти на постоянную службу.
– Это несложно, все равно они держатся особняком. Остальное более чем разумно с учетом размера вашего вклада. – Кот пожал плечами. – Не вижу смысла спорить. Это все?
– Нет, мы только начали. – Грей усмехнулся и очертил ладонью дорогу на границе Элнарила. – А теперь скажи честно. Ты ведь хочешь забрать южные города себе? Пять хорошо укрепленных крепостей на важнейшем торговом пути, благодарные за спасение жители и купленный совет. Признаю, ты всегда отлично использовал подвернувшиеся возможности.
Кот молчал почти минуту. Огонек в отложенной трубке постепенно потух, напряженно думающему человеку было не до пагубной привычки. Наконец, он сложил ладони, будто молясь, и горячо ответил:
