– Да. И прежде чем осуждать меня, послушай…
– Я знаю все, что ты хочешь сказать. Возможно, ты прав, и вольные города заслуживают свое герцогство или даже королевство, но… – Грей покачал головой. – Я не согласен. Раз мы действуем сообща, то и плоды должны поделить по справедливости.
– Хочешь забрать парочку себе? – Кот недоуменно приподнял бровь. – Между вами находится мое баронство.
– Нет, юг мне ни к чему. – Грей провел пальцем по карте. – Я хочу предложить вассалитет поселениям севернее Идендери. Лес между нами считается нейтральным, но сейчас там тысячи наших воинов, а вот от вольных городов никого.
– Не ты ли говорил, что тебе не интересна власть? – Барон откинулся на спинку кресла, все так же смотря из-за сложенных ладоней. – Зачем же ты хочешь ее расширить?
Драконица и страдающая кошка присоединились к человеку в немом вопросе. Грей и сам не мог ответить до конца, зачем он идет на подобную авантюру. У него были разумные аргументы: не дать Коту чрезмерно усилиться, упрочить положение на троне, ведь народ любит завоевание новых территорий. Эльфы и люди всегда могли простить правителю коррупцию, голод и лишения ради эфемерного величия и превосходства над соседями. Но главная причина – что-то внутри него подсказывало, что это верное решение.
– Раз могу, то почему бы не попробовать? – Он дернул плечом и криво улыбнулся, разом осушив второй бокал. Сердце ответило барабанной дробью, отдаваясь в ушах. Роза обеспокоенно взяла лиса за плечо, усаживая назад.
– А если они откажутся, будешь брать силой? – спросил Кот кажущимся дружелюбным тоном.
– Нет, завоевания мне ни к чему. – Грей с благодарностью принял помощь возлюбленной.
– Антрим расположен слишком близко к Эландору. Думаешь, ушастым понравится соседство с предателями? К людям они будут относиться куда теплее. – Кот хитро улыбнулся. – Может, ограничишься Лейтримом?
– Один город с зараженным тьмой лесом на шесть? – Грей издал ехидный смешок. – Я ведь могу просто подождать, пока лесные сожрут вольные города и сыграть роль освободителя.
– Просто проверял тебя, чтобы не расслаблялся. Я согласен. Звучит более чем разумно. – Человек протянул эльфу открытую ладонь. – Предлагаю обсудить остальные условия и составить договор завтра, а сейчас будем праздновать.
Грей стиснул Коту руку. Он вспомнил о других встречах, докладах и указах, но ценного союзника следовало уважить. К тому же лису очень хотелось отвлечься от навалившихся забот. Ничего ведь не случится, если он немного отдохнет…
Стараниями Амели на столе мигом появились угощения, заиграла заводная музыка. Лис с аппетитом вгрызся в истекающую соками свиную ногу, не услышав облегченного вздоха Розы. Воительница с легким сердцем присоединилась ко всеобщему веселью, радуясь, что он не успел натворить глупостей.
***
Грей прекрасно себя чувствовал. Разговор с представителями гильдий официально перенесли на следующий день. Они отлично посидели с Котом, предаваясь чревоугодию и приятным воспоминаниям. У оживившейся Сильвер открылся неожиданный талант – суровая северянка оказалась отличной певицей. Наемница потребовала себе снежноягодного эля и, получив желаемое, затянула длинную неприличную балладу о похождениях ярла с рыжими усами. Роза, Рин и Кот с готовностью подпевали, а не знавший слов Грей пытался стучать деревянной кружкой в такт остальным.
Где-то за замковыми стенами глашатаи собирали граждан Шиммера на площадях и зачитывали приказ герцога: он всецело поддерживал вольные города и осудил Элнарил за агрессию. В целях оказания гуманитарной помощи Грей объявил о сборе добровольцев и воздушного флота.
