– Что здесь происходит? – повторил мужчина, переводя взгляд с лавочницы на девочку. Затем посмотрел на меня.
Навскидку ему можно было дать лет тридцать пять. Высокий, хорошо сложенный. Плотно прилегающие к телу штаны подчеркивали сильные ноги, жилет обтягивал крепкий торс. Две верхние пуговицы рубашки были расстегнуты. Справа, на отвороте кожаного плаща блестел нагрудный знак в виде львиной головы. Однако, куда большее внимание привлекала закрепленная на ремне кобура с торчащей из нее рукоятью огнестрельного оружия.
Так это и есть шериф? Тот самый? Отлично. Только его здесь и не хватало.
Первой опомнилась лавочница.
– Эта женщина, – она ткнула в меня пальцем, – напала на меня и хотела похитить мою воспитанницу!
Я мало что воздухом не подавилась.
– Как вас зовут? – шериф упер руки в бока.
Выбора нет. Придется вступить в игру. Я знала, что рано или поздно, мы с ним пересечемся, но надеялась оттянуть этот момент и подготовиться к нему. Что ж – придется импровизировать на ходу.
– Кейт. Кейт Левер.
Серые глаза сощурились.
- Внучка Иоланты Левер?
В толпе зевак пробежал шепоток. Краем глаза я увидела, как одна дама наклонилась к другой и что-то доверительно прошептала. Та посмотрела на меня, а затем одобрительно закивала.
- Выходит, что так, - посмотреть ему в глаза было нелегко, но я решила не вызывать подозрений.
- Госпожа Левер искала вас. Она заявила о вашей пропаже. Вы в курсе?
Я окинула взглядом любопытную толпу.
- Может, поговорим в другом месте?
Тут вновь подключилась торговка.
- Она преступница! Похитительница детей! Шериф, вы должны ее арестовать!
Я с тревогой посмотрела на Бартела. Откуда мне знать, что он за человек, и как себя поведет?
Бросив на меня короткий взгляд, он подошел к девочке.
- Что у тебя с лицом?
Малышка смотрела на него снизу вверх. В глазах читался самый настоящий ужас. И я хорошо ее понимала: шериф возвышался над ней, как скала. Весь в темном, с угрюмым взглядом.
- Это она сделала? - он кивнул в мою сторону.
Девочка нервно сглотнула и яростно замотала головой.
- Она? - теперь Бартел имел в виду лавочницу.
Девочка молчала. Оно и понятно: наверняка боялась мести своей мучительницы. К счастью, шерифу этого оказалось достаточно.
- Где ее родители?
Лавочница, вмиг растерявшая весь боевой настрой, пустилась в объяснения:
- Сирота она, шериф. Отца не было никогда, а мать померла. Ну я и взяла ее под опеку, чтоб не пропало дитя. - Женщина притворно всхлипнула и утерла невидимую слезу. - Одной-то ей и не выжить, бедняжке.
То же мне, актриса из погорелого театра.
- Опека оформлена официально?
Лавочница икнула.
- Так я... я ведь так... по-соседски. - Она приложила руку к сердцу. - Кида мне как дочь родная!
- Оно и видно! - крикнули из толпы. - То-то ты ее объедками кормишь.
Лавочница затряслась и выглядела так, словно была готова кинуться наутек.
- Ага! - подхватил кто-то. - И лупит почем зря!
Прижатая к стенке торговка, затравленно глядела то на шерифа, то на меня, то на девочку.
- Тихо! - крикнул Бартел. Он развернулся к зевакам. - Расходитесь по домам. Не на что здесь смотреть.
По толпе прокатился вздох коллективного разочарования, но желающих спорить с представителем закона не нашлось.
Шериф исподлобья посмотрел на торговку:
- Я запрещаю покидать вам лавку до выяснения обстоятельств. А вы, - это было адресовано уже нам с девочкой. - Пойдете со мной. - Бартел взглянул на меня. - К вам, госпожа Левер, у меня тоже есть небольшой разговор.
