– Отойди! – раздался твердый голос, почему-то уже знакомый Маленькой Девочке.
Рука Черного рыцаря застыла, так и не коснувшись ее густых волос. Девочка увидела, как пастушок, еще секунду назад утиравший расквашенный нос, растворился во вспышке ослепляющего света и на его месте появился Золотой Рыцарь.
– Отойди, – тихо с угрозой повторил он, плавно отодвигая хищника древком копья от девочки.
– Моя! – прорычал Черный Рыцарь, – Закон!
– Нет, – твердо только и успел сказать Золотой Рыцарь, как пропустил невероятно быстрый и страшный удар мечом, который сорвал с его головы шлем, рассыпав по плечам золотистые волосы.
Маленькая Девочка только рот открыла, в изумлении наблюдая, как схлестнулись в бою воины, двигающиеся подобно двум вихрям – черному и золотому. Она видела, как напирал Черный рыцарь, как извиваясь сталью бил его меч Ядовитый Змей, огибая защиту Золотого Рыцаря и круша его доспехи. Видела, как голова змеи, бывшая острием меча, раскрывала пасть с зубами брызжущими ядом и впивалась в ее защитника. Видела, что он только отбивал смертоносные удары, не отвечая своими, не пятился, но незаметно отодвигал ужасного Верлуве от нее и прохода к болоту. Небо заволокло черными тучами, ударил гром, и его прорезали огромные ветвящиеся молнии. Начавшийся ливень мгновенно превратил землю под ногами бойцов в грязную чавкающую кашу. Неожиданно ловким ударом копья Золотой Рыцарь подбил ногу противника и тот грузно грохнулся об землю.
– Беги! – резко, громко и повелительно крикнул Золотой Рыцарь Маленькой Девочке, возможно, даже добавив, что-то ругательное для придания ей прыти, хотя ей это, наверняка, послышалось, потому что настоящие рыцари не ругаются в присутствии дам. И она побежала что было духу по болотному настилу, не видев, как Черный Рыцарь свалил с ног ее защитника и они покатились по земле, крепко обнявшись руками.
И неизвестно кто кого одолел бы в этом бою как протрубел охотничий рог и к ним на гордом олене с белой грудью и ветвящимися рогами, усеянными золотыми бубенчиками, подъехал царский лесничий.
– Ну и ну господа! – обратился он к борцам, – И не стыдно! Прошу вас следовать за мной. Царь очень расстроен Вашим неподобающим поведением. Золотому и Черному рыцарям ничего не оставалось как подчиниться царскому лесничему и пойти за его оленем.
– Он первый начал, – как-то по детски начал канючить Верлуве, но видя что его никто не слушает, свистнул, подзывая своих псов, и уныло поплелся в хвосте процессии.
Но маленькая девочка ничего этого, конечно же, не видела. Когда она проносилась мимо противных псов, они кинулись за ней, подвывая и брызгая слюной. Неповоротливые на кривых лапках они все же бежали очень быстро, топоча по доскам настила. Зубы самого быстрого из них начали клацать у уха Маленькой Девочки и она, слетев с тропинки, попрыгала с кочки на кочку, убегая в самую глубь болота. Плюх, плюх, плюх, – бултыхнулись в болотную тину псы Верлуве, потому что они были слишком тяжелы, чтобы бегать по болотным кочкам.
– Куда же я забежала? – огляделась Маленькая Девочка, упав отдохнуть на мягкую кочку, покрытую желтым мхом и фиолетовыми цветочками чабреца. И справа и слева и впереди и сзади было чавкающее болото совершенно ничем с никакой стороны не примечательное.
«Шмяк, шмяк», – вдруг услышала она, увидев вдалеке старого знакомого Зайца-Который-Везде-Есть. Обутый в высокие болотные сапоги, он шел с длинным шестом в одной руке и корзинкой в другой и, наверное, собирал ягоды.
