Теперь уже сомнений не было, это не привидение, но кто? В деревне кроме старичков никого не было. До соседней деревни – далековато. «Может, она в лесу живёт?» – подумал Андрей – «Нет, в лесу зимой здесь не выживешь».
Ему даже понравилось, как заправский охотник расставляет силки, так и он постарался сделать так, чтобы гостья оставила свой след. Но она больше не приходила.
– Андрей, ты куда пропал? Не звонишь? Как дела? Как привидения? – позвонил друг.
– Привет, Игорёк! Привидений тут нет, но есть таинственная гостья, которая оставляет мне кедровые орешки и грибы, а сама не берёт мои подарки, только вот выследить её не могу.
– Слушай, да у тебя там приключения! Может, пригласишь?
– Приглашаю.
– Что ж за гостья? Девица?
– Да, чумичка с косичкой. В деревне она не живёт, спрашивать у моих старичков – бесполезно, им нравится миф о привидениях, а идти в лес одному страшновато. Здесь дикий лес, заблудишься – навсегда.
– Ну, жди. На выходные приеду.
Игорёк приехал вечером в пятницу, отметили это дело, как следует. В субботу к обеду они слегка протрезвели.
– Андрюш, где твои привидения?
– Ты думаешь, привидениям нравятся пьяные мужики?
– А!
– И вообще, эта девчонка уже давно не появляется.
– Класс, знаешь, я девчонок только в детском саду видел.
– Пошляк! Ладно, ты – городское чучело, пойдём в лес.
– А ты думаешь, я сюда приехал только водку пить?
– Окстись!
Андрей с другом оделись надлежащим образом и отправились в лес. По дороге оказалось, что они не взяли ружьё, которое привёз Игорь, не взяли лукошко. Андрей ругал Игоря, Игорь просил или дать ему опохмелиться, или пристрелить, благо, ружьё забыли. Ну, а когда Игорь присел и заснул под деревом, Андрей, сделав заметку, отправился искать лесных жителей сам.
Лес становился всё гуще и гуще, идти было всё тяжелее – то огромные мёртвые деревья преграждали путь, то заросли кустарников. Скоро Андрей понял, что совершенно не понимает, куда и зачем он идёт и повернул назад. Но дороги назад тоже не было, он не помнил, как он шёл, хотя у него был компас.
Андрей присел на пенёк и задумался. Мало того, что он оставил пьяного друга где-то в чаще, он и сам не может найти дорогу домой. К тому же скоро будет смеркаться. От отчаяния Андрею захотелось выть. Он уткнулся лбом в руки и попытался спокойно оценить обстановку.
А когда поднял голову, увидел, что прямо перед ним стоит человек, скорее не человек, а образ – святого, каких изображают на иконах. Благообразный старец с седой бородой смотрел на него сурово, но не осуждающе.
Андрей мотнул головой, чтобы освободиться от наваждения, но старец не исчез. Напротив, он подошёл к Андрею ближе:
– Не бойся меня, мил человек. Ты заблудился, а я эти места хорошо знаю. Пойдём со мной.
– Кто ты?
– Скажу. Потом.
Они шли по лесу. Если бы ему сказали, что он будет идти следом за непонятным старцем неизвестно куда, Андрей сказал бы: «Такого не может быть». Однако шёл, едва поспевая, перепрыгивая через поваленные мёртвые деревья, обходя колючий кустарник на прогалинах.
В том же дремучем лесу на большой поляне оказалось поселение – несколько срубов, почерневших от времени, некогда возделанные, а теперь заросшие поля. Андрей стоял, не веря глазам своим. Старец зашёл в один из домов, жестом приглашая Андрея.
В большой комнате старец помолился на иконы и жестом пригласил гостя за стол. На столе стояло угощение – что-то вроде пельменей, ягоды и глиняный кувшин.
