«Наконец-то!» – обрадовался и побежал на звук.
Неприметная речушка, пробиваясь сквозь скалистый склон, скользила по камням, водопадом стекала на землю и терялась в траве. Почуяв прохладную водицу, я тут же бросился к камням и начал черпать руками и пить.
– Фу-у-ух, – облокотившись о склон, облегчённо выдохнул. – Ничего вкусней и освежающей ещё не пил! Надо бы набрать…
– Помогите! – вдруг раздалось откуда-то из леса.
– Чего? – тряхнул головой и прочистил уши.
– Помогите! – повторилось.
– Не кажется.
Закинув пустой бурдюк в котомку, я бросился на зов.
Через сотню шагов непролазного леса показалась небольшая поляна, посреди которой вверх тянуло свои крючковатые ветви старое, засохшее дерево, окружённое густым кустарником, и вокруг которого по земле неприметно тянулась верёвка, уходя по стволу вверх.
– Пха! Серьёзно? – от удивления воскликнул я.
– Привет, Круз! – обрадовался уже знакомый мне мальчишка в синем с жёлтыми звёздами плаще, вися верх ногами. – Я тут немного попался. Поможешь?
– Что ты тут делаешь? – осторожно подходя к дереву, спрашивал его. – И почему ушёл, ничего не сказав?
– Прости, что так ушёл, – с ноткой раскаяния отвечал Арчи. – Но после вчерашнего я подумал, что ты мне теперь будешь не рад. Вот и ушёл ранёхонько, чтобы больше не причинять тебе неудобств.
– Понятно. Но это не объясняет… Ай! – укололся я о куст. – Чёртовы кусты! Не крутись!
– Я стараюсь, но… Ахаха, щекотно!
– Да не крутись ты, а то так висеть и оставлю!
Вдруг подул сильный ветер, мальца начало очень сильно крутить, и я получил в глаз.
– Вот же!… – отпрыгнул от Арчи и вытащил шпагу. – Извини, но сейчас будет немного страшно!
– Не надо!… – не успел мальчишка выкрикнуть, как моя шпага уже разрубила верёвку. – А-а!
– Держу! – за миг до знакомства с землёй поймал его.
Поставив сорванца на ноги, я выдохнул, вылез из кустов и развалился в тени дерева.
– Ты мне так и не сказал, что же ты тут забыл, – расслабившись, напомнил ему.
– Я, – послышался ответ из кустов, – решил идти куда глаза глядят. Бата, ты нашлась!
– Но зачем в лес-то? – прикрыв глаза, поинтересовался.
– А почему нет? Здесь намного безопаснее, чем на большой дороге. Тут нет жадных до чужих денег и крови наёмников или разбойников, только голодные или ядовитые звери да растения, которые долго мучить тебя не станут, наверное. А ещё здесь есть Фифи!
– Кто? – нервно сглотнув и открыв глаза, я приподнялся и обернулся.
– Фифи!
Из кустов вылез малец, но в нём что-то изменилось. Может широкая детская улыбка? Для него естественно. Или крепкая палка в два его роста? И да, и нет. А может… Маленький белый шарик на правом плече уставился на меня своими большими глазищами.
– Это? – подняв бровь, пальцем ткнул в шарик.
«Шарик» вдруг зашевелился и на мгновение я заметил крохотные лапки и небольшой клюв. Казалось, голова существа была равна телу.
– Нашёл его под этим вязом, – Арчи показал палкой на засохшее дерево. – Симпатяга, не правда ли?
Мальчишка воткнул Бату в землю и протянул мне «шарик», который смотрел на меня то ли с любопытством, то ли страхом, то ли…
– Эм-м-м, – глядя «шарику» в глаза, почувствовал себя растерянным. – Да, милый. Кхм! – резво вскочил на ноги. – И ты только ради него сюда притащился?
– Нет, – Арчи посадил обратно на плечо своего нового дружка. – Или ты про поляну?
– Про поляну.
– Тогда да! – воскликнул он. – Я проходил мимо, когда услышал злобный рык и жалобный писк. Я сразу понял, что малютка в беде, и бросился на выручку! Ух, как же удивились волки, когда я их… Вжух! Вжух!
