Искрящийся поток несся по камням, рокоча, подхватывая окатыши, шлифуя их водоворотами, плеская брызгами в неподъемные валуны, задиристо со всего маху налетая на скалы…
Половина пути была пройдена.
А спускаться было много тяжелей, чем идти вверх.
Этого человека Малыш заприметил издалека и на всякий случай поправил колчан со стрелами и проверил лук. Незнакомец, скрестив ноги, неподвижно сидел на берегу набравшей силу и успокоившейся реки.
Горы были пройдены. Спуск занял не так много времени, как подъем, но отнял больше сил.
Малыш остановился, придержал лошадь. Осмотрелся.
Вечерело.
Каменистые предгорья плавно переходили в холмистую равнину, смыкающуюся с небом. Высокая трава колыхалась под ветром, катилась волнами к горизонту. Вдалеке виделись неровные перелески – словно островки посреди травяного моря.
Неподвижный человек на берегу реки будто чего-то ждал.
Привязанный к седлу Буйвол шевельнулся. Забормотал что-то сбивчивое, невнятное. Малыш тронул вялую руку товарища и испугался, такая она была горячая.
– Уже скоро, – пообещал он. – Совсем скоро, потерпи немного.
Он, еще раз проверив оружие, взял поводья и потянул лошадь за собой. Кобыла недовольно фыркнула, мотнула головой, уперлась.
– Ну же… – Малыш погладил ее по шее, провел рукой по сухим воспаленным ноздрям. – Пошли, милая…
Лошадь стояла как вкопанная.
Незнакомый человек поднялся.
– Эй! – Малыш махнул ему рукой. Кобыла, испугавшись громкого окрика, прянула ушами, всхрапнула, тронулась с места.
– Эй! Нам нужна помощь!
Человек смотрел в их сторону. Он был далеко и, наверное, не разбирал, что ему кричат. И все же он, помедлив, приветственно поднял руку.
– Пошли, пошли… – Малыш тянул лошадь за собой. – Ну же!..
Они долго двигались по берегу реки, утопая в густой высокой траве. Буйвол раскачивался в седле, голова его болталась – он был похож на большую тряпичную куклу. Незнакомец следил, как они приближаются.
– Мой друг болен! – крикнул ему Малыш. – Где можно найти лекаря?
Ветер шумел в прибрежных камышах.
– Ему нужен лекарь!
Звенела вода на недалеком перекате.
– Он ранен! Он без сознания!
Незнакомец не отвечал. Он стоял неподвижно, спокойно смотрел на подходящих путников, и Малыш встревожился. Кто этот человек? Почему он не скрывается, встретившись в безлюдной местности с вооруженными чужаками? А вдруг это ловушка? Может в траве вокруг прячутся его товарищи, готовясь напасть?
Малыш остановился шагах в тридцати от незнакомца, незаметно коснулся кончиками пальцев оперения стрел в колчане и спросил:
– Кто ты?
Странный человек не ответил. Он разглядывал взмыленную исхудавшую кобылу, привязанного к седлу Буйвола, хмурого напружиненного Малыша. Незнакомец был невысок и казался изможденным, но слабым он не выглядел. Он держался уверенно, почти величественно, словно за его спиной находилась целая армия.
Взгляды Малыша и незнакомца пересеклись, сцепились надолго.
– Мне сейчас некогда играть в эти игры, – лучник опустил глаза. – Мой друг болен, ему срочно нужен лекарь.
– Что с ним? – незнакомец наконец-то открыл рот.
– Несколько дней назад ему прострелили руку.
– Что ж, я могу осмотреть его рану.
– Ты лекарь?
– Не совсем, – незнакомец чуть повернул голову, и Малыш увидел на его щеке круглое монашеское клеймо.
– Ты монах!
– Я слуга Локайоха.
– Так ты поможешь нам?
– Я сделаю, что должен сделать.
– Тогда давай скорей! Мой друг без сознания!
– Все делается вовремя, – спокойно заметил монах. – А сейчас иди за мной.
