Так ходили тогда купеческие караваны; шли медленно, меняли в дороге товар; брали в России лен и полотно, везли в Китай.
Но братья Поло, дойдя до Дона, подсчитали доходы и расходы и решили пока что в Китай не ехать. Они пошли на реку, которую звали Ра, звали Итиль, а теперь называют Волгой.
Там стояла ставка великого хана.
Братья Поло увидали на Волге разоренные села русских, булгар. Но Волга, великая река, не была пуста.
Люди торговали. По Волге шли барки; везли не только меха соболей, горностаев, хорьков, ласок, куниц, лисиц и бобров – везли также свечи, и стрелы, и кору, нужную для дубленья, и рыбий клей, и моржовый зуб, и мед, и березовую кору, и орехи.
Снизу шли по Волге азербайджанские клинки и ткани.
Шли барки мимо горелых мест.
В дороге братья Поло узнали, что великий хан сохранил под собственным управлением восточные и северо-восточные провинции – те места, которые мы сейчас называем Маньчжурией, Кореей, Северным Китаем, Монголией, Тибетом, и те места, где сейчас находятся республики Таджикская, Узбекская, Туркменская.
Хан захватил Кашмир и часть Гималаев.
Другие ханы подчинили себе земли от Невы до Аральского моря, от тундры до Крыма и Кавказа, а в другую сторону – до Дуная и Карпат.
Однако русские князья, платя дань татарам, в остальном сохраняли свою власть.
В Сибири были свои собственные ханы. Афганистан, Персия, Белуджистан, обширные закаспийские земли, а также восточная половина Малой Азии принадлежала другой отрасли Чингизова рода, и, наконец, существовали ханства, включающие в себя часть нынешнего Узбекистана и китайского Туркестана.
Границы лежали на Аму-Дарье, Аральском море, на озере Балхаш и дальше шли по Алтаю.
Границы были непостоянны. Ханства создавались и распадались.
Братья ехали к хану Берке, ставка которого была на Волге.
По дороге к ним пристал попутчик – венецианец Дудже.
В степи жили люди в юртах, поставленных на колеса. Юрты покрыты белым войлоком. Некоторые юрты так велики, что имели до тридцати футов в ширину. Их везли с места на место, не разбирая.
Двадцать два вола, запряженные в два ряда, тянули эту повозку. Ось повозки была как мачта корабля. Ехали повозки, нагруженные сундуками, повозки, запряженные верблюдами.
Венецианцам интересно было останавливаться в богатых юртах, говорить с хозяевами через переводчиков о ценах на рабов, шерсть и воск.
Купцов угощали кумысом.
Когда пил господин, то при каждом глотке один из слуг восклицал громко: «Га!»
Кумыс предлагали настойчиво, и когда хотели побудить кого-нибудь к питью, то хватали за уши и сильно тянули в стороны, чтобы, как говорили, расширить горло.
Но ушей венецианцев никто не касался, потому что они были в этой стране чужеземцы.
Здесь ели мясо, высушенное без соли, но не дающее никакой вони. Мясо ели разрезанным на куски, вместе с водой и солью, потому что не знали другой приправы.
Между тем страна была богата. Ткани шли сюда из Китая, из Персии, а из России и других северных стран шли меха, такие драгоценные, что венецианцы не могли оторвать от них глаз. У богатых было по две дорогих шубы, бедные носили шубы из собачьих и козьих шкур.
Ехать было все же трудно, потому что в ответ на угощение кумысом приходилось угощать сухарями и давать вино, которое нужно было венецианцам для дороги самим.
Переплывали широкие реки.
На маленькие лодки ставили повозки так, что правые колеса были в одной лодке, а левые – в другой.
