Мужчина опустился на резной трон, обхватил руками голову…
Леший знает, сколько он так просидел… Лишь заметив краем глаза какое- то неясное шевеление поднял глаза: в хоромах ощутимо потемнело, спустилась ночь, и промеж высоких канделябров сновала легкая сизая тень, с каждым мигом все явственней обретающая очертания стройной девицы в скромном сарафане. Изредка она останавливалась, прикасалась кончиком пальца к свечам – и на фитильках вспыхивали крошечные огоньки: юная вечерняя заряла освещала терем… На рассвете по комнатам пройдет утренняя, загасит все свечи.
– Эй, – окликнул служанку Кощей.
Та замерла, оглянулась на царя и склонилась в глубоком поклоне:
– Да, мой царь? – голос, высокий, звонкий, дрожал и прерывался.
– Как твое имя?
– Злоба, мой царь, – тень стала чуть плотнее, чуть заметнее, и Кошей разглядел черты лица: молодая, совсем молодая девушка: чуть вздернутый носик, огромные глаза, из- под платка – галстинки видна туго заплетенная коса.
– Здесь с розжигом закончила?
Заряла бросила короткий взгляд в дальний угол: тень пошла легкой рябью:
– Почти, мой царь. С десяток свечей осталось…
Мужчина кивнул:
– Закончишь, пойдешь в терем царевен.
Девушка подняла на него удивленные глаза:
– Но мой царь! Там Смиляна свечи зажигает!
– Пусть зажигает, – нервно дернул плечом Кощей. – Посмотришь, что делает царевна, вернешься, расскажешь.
Молодая заряла склонилась в новом поклоне:
– Как прикажешь, мой царь…
Мужчина отвернулся, показывая, что разговор окончен, а Злоба легкой тенью скользнула к незажженным свечам, прикоснулась к ним, пуская по фитилькам крошечные огоньки, и просочилась сквозь стену, поспешая выполнить приказ царя.
Язычки пламени плясали на истекающих прозрачными слезами свечах. Звери, нарисованные на стенах, скалились и кривлялись. За окном послышалось насмешливое ухание совы, и Кощей вздрогнул. Не об этом ли предупреждал отец? «Не верь сове»? Или может – советнику? Или советам…
Вопросов больше, чем ответов.
Но пока что Змей не сказал ничего злого, он, наоборот, поведал о похвальбе Горыныча, напомнил о традиции… Значит, отец говорил не о нем?
Вопросы, вопросы, все время одни лишь вопросы…
Еще и царевна эта неправильная…
Темная тень зависла за окном, преградив дорогу лунному свету.
Неужели сова что- то хочет? Сказать? Передать весть?
Мужчина шагнул к окну, легко распахнул створки…
На подоконник упал свиток, перетянутый грубой шерстяной нитью. Серой, не крашенной и колючей на ощупь.
Сургучная печать на послании была сломана.
***
Маша допила молоко и прислушалась к собственным ощущениям. Вроде бы организм не собирался здесь и сейчас помирать от острого отравления какой- нибудь бацилой. Впрочем, всему свое время, правильно? Симптомы дифтерии так сразу не наступят…
Теоретически, конечно, понятно, что вряд ли в царском дворце будет отвратная кухня, но что будет на практике – фиг его знает. Тем более, что это, вроде бы, параллельный мир… Может, здесь, как обещано в каком- то комментарии к «Алисе в стране чудес», отзеркаленные молекулы всех продуктов превращают их во что- то не съедобное для человека из обычного мира?
Правда, выяснить это можно только опытным путем.
А потому остается только надеяться, что это все глупости, измышления, и все будет в порядке.
А еще нужно все- таки помочь новому знакомцу с ларингитом. В конце концов, Маша – врач или где?
– Извините, – осторожно кашлянула женщина, пытаясь выцепить кого- нибудь из поварят.
