Кощей поиграл желваками:
– Проще тогда уже сразу зачаровать. Прикажешь околдованной – она и откажется.
Сладкая улыбка:
– Нельзя, мой царь. Традиция гласит, что царевна должна дать ответ, идущий от сердца. А какое сердце у той, которой все блазнится? Так, уголек остывший, а не сердце.
Молодой мужчина дернул уголком рта:
– Пытки – не метод.
– Подумай, мой царь, подумай… Утро вечера мудренее… Вспомни, как люди из Яви пытали твоего прадеда… Он на двенадцати цепях больше ста лет висел. Если б не дурак, который просьбу ублажил, водой напоил, давно бы род твой прервался…
Мягкий певучий голос успокаивал и убаюкивал, туманил разум… Казалось, книжные стеллажи уплывают куда- то вдаль, уменьшаются с каждым мигом…
Металлическая корона сдавила голову, в виски будто огненные иглы вонзились. Наваждение спало, будто и не было.
– Я сказал нет! – рявкнул Кощей. – Никаких пыток! – В черных глазах полыхнули отблески алого пламени, и Огненный Змей отступил на шаг и покорно склонил голову перед правителем Навьего царства:
– Как будет угодно, мой царь, – в голосе советника проскользнули шипящие нотки, а пальцы царапнули по страницам старинной инкунабулы, оставляя на древнем пергаменте следы когтей…
– Другие идеи есть? – мрачно поинтересовался Кощей.
Огненный Змей вскинул голову: злые искры, пляшущие в глубине прозрачно – голубых глаз, медленно исчезали. До конца они, впрочем, так и не пропали. Только вот молодой царь этого не заметил, будучи занятым собственными мыслями да тревогами.
– Мне надо подумать, мой царь, поразмыслить… Дай мне пару дней срока, и я найду решение.
– Ты же сам говорил про три дня? – резко обронил мужчина.
Легкая улыбка тронула губы советника:
– Я назвал этот срок для тебя, мой царь. Думал, ты за три дня от нее избавишься, но старинная традиция не ставит границ. Полонянка может хоть век жить при дворе. Старуху, правда, ты и сам под венец вряд ли позовешь… Да и отправится она в Пекло или Ирий – а тебе опять срок подойдет, новую похищать… Подари мне пару дней, мой царь, и я дам совет, как добиться от царевны из Яви правильного ответа.
– А она?
Змей пожал плечами:
– Пусть живет при дворе, сидит в своей горнице… Что с ней будет?
Кощей на миг задумался, а затем резко кивнул:
– Так тому и быть, – и вышел из библиотеки, бросив дверь открытой.
Огненный Змей мягко скользнул к выходу из комнаты, осторожно, плавно прикрыл створку и так же неслышно вернулся к столу с книгой. Провел ладонью по поврежденным страницам, коротким жестом удаляя царапины с пергамента, и сладко улыбнулся:
– Подари мне всего пару дней, мой царь… И царевна даст правильный ответ…
Меж пухлых губ мелькнул раздвоенный гадючий язык.
***
Пучай- река, как всегда, была неспокойна. Серые, бурлящие волны неслись меж изрезанных водой берегов, вскидывались к самому Калинову мосту, протяжно шипели, оседая на алом металле переправы, через которую уже множество веков никто не переходил, но которую все надеялись взять штурмом.
Там, на противоположном, высоком берегу начиналась Навь. Там воздух искрился от магии, плотным облаком окутывающей весь мир. Один из трех, созданных Родом…
Там была жизнь.
А здесь… Лишь пепел, лишь мрак, лишь смерть…
Закутанная в серый балахон фигура медленно пошла вдоль берега. Низко надвинутый капюшон скрывал лицо, мешковатая одежда прятала изгибы тела, и не определить было, кто идет вдоль Пучай- реки: мужчина? Женщина?
