– Джеймс! Джеймс! – пытался наладить связь Джокер, но затем обратил внимание на замигавший красный сигнал. – О! Система «SOS» «Молота» сработала, не прошло и полдня, – не скрывая сожаления, произнес он. – Надо сказать СУЗИ, чтобы еще раз проверила её, – проворчал пилот и направился в грузовой трюм корабля.
* * *
Поселение рэлойцев, предположительно центральная площадь города. В окружении толпы местных жителей в большой яме в двадцать квадратных метров, закрытой стальной решёткой, находилась женская половина команды «Нормандии». Глухой звук капели стекавшей туда воды от ранее разбитого наверху ведра ужасно раздражал. Свет из-за множества зевак еле просачивался внутрь.
– Связи до сих пор нет. Придется обходиться самим, – сказала Уильямс после манипуляций с инструметроном.
– И долго они будут здесь ещё нас держать?! – ходя кругами, нервничала Лиара.
– Недолго, – сквозь помехи прорезался голос Гото.
– О, Кила! Касуми! Ну как? – сразу спросила Тали.
– Я так поняла, наша связь работает только на небольших расстояниях. С «Нормандией» связи нет, зато я узнала, что завтра вас переведут на юг острова в «Крепость страданий».
– Куда? – переспросив, удивилась Лиара.
– В местную тюрьму.
– Значит, сегодня ночью всё остается в силе, будьте наготове, – предупредила подруг Уильямс. – Надеюсь, второй отряд передал сигнал, – вслух подумала она.
* * *
Оказавшись в ангаре корабля, Джокер прошёл к челноку, возле которого уже трудился Адамс со своей командой.
– Собирайтесь, нам нужно выдвигаться. Поступил сигнал о помощи, – твёрдо произнес Моро.
– Но мы же не солдаты, Джокер. Да и ремонт мы только закончили, оружие не проверено, хотя двигатели вроде бы в порядке. Плюс ко всему, полноценное тестирование машина еще не прошла, – возмутился Адамс.
– А мы не на войну летим, а работать по профессии, – нахмурился Джокер и прошел в салон челнока.
Инженеры Габриэлла и Кеннет, посмотрев друг на друга и непонимающе пожав плечами, зашли на борт следом. Адамс, оказавшись в меньшинстве, неохотно согласился и, взяв необходимые инструменты, прошёл за остальными. Джокер, разместившись в кабине пилота, активировал двигатели транспортно-десантного корабля и начал медленный отрыв от «парковки». Челнок аккуратно вылетел из «гаража» фрегата и, набрав необходимую высоту, устремился к месту расположения протеанского маяка.
* * *
Джеймс осторожно открыл дверь и вышел из танка. Всё было как в тумане, но звуки окружающей среды он ощущал хорошо: журчание ручья, колышущиеся деревья и редкое пение птиц. Держась за голову, Вега прислонился к борту машины. Вскоре зрение начало восстанавливаться. Джеймс смог спокойно осмотреться. Кругом были одни деревья, хотя лес был не густой и местный океан легко просматривался. Вдруг неизвестный зверёк, почуяв запах свободы, открыл глаза и увидел распахнутую дверь. Мгновенно встрепенулся и выпрыгнул из боевой машины, прошмыгнув при этом между ног незнакомца. Не прошло и нескольких секунд, как зверёк скрылся в кустах.
– А-а! Да что же это?! – испугался Вега, отскочив в сторону. – Все нормально, лейтенант, это всего лишь странный хорёк, – попытался успокоить он сам себя, держа ладонь на груди, ощущая быстрый ритм сердца.
Отдышавшись, Джеймс услышал отдаленный звук работы двигателей. Через несколько минут над верхушками деревьев показался челнок с опознавательными знаками Альянса. Сделав один круг вокруг «Молота», он плавно сел на небольшую поляну рядом. Овраг, куда совершил аварийную посадку Вега, оказался не таким большим. Его глубина составляла всего около трех метров. Танк провалился туда, упав передней частью, а задняя, где располагались двигатели, была направлена вверх и торчала из-за бугра.
