На кухне, не считая нового знакомого, работала еще пара ребят, которые удивленно переглянулись при появлении посетительницы.
– Натурелька? – спросил один из них. Но другой цыкнул на него и махнул рукой, указывая на выход.
– Странные они, – сказала Ася. – А кто такие натурельки, кстати?
Новый знакомый, видно, не расслышал вопроса. Он перебирал продукты в огромном хромированном холодильнике и залез в него почти по пояс, бормоча под нос что-то вроде:
– Ведь я видел его здесь… Еще вчера здесь был кусок сыра… Где же он? Никто же не мог его съесть… Кому он нужен…
Наконец он отпрянул назад, победоносно держа в руке маленький и довольно помятый кусок сыра.
– Вот, нашел! – сообщил он. – Кстати, меня зовут Алек. А тебя?
– Ася, – не задумываясь, ответила девушка. А к чему скрывать имя от такого очаровашки? Алек широко улыбнулся, и Ася прониклась к нему еще большей симпатией.
– Вот что, Ася, – сказал он дружелюбно, – ты жуй пока бутерброды, а мне надо работать. Только дождись меня, пожалуйста. У меня к тебе будет небольшая просьба. Ведь ты как Отворяющая не должна отказывать в помощи?
– Так и есть, – согласилась Ася, надеясь, что это только шутка. – Конечно, дождусь!
Алек отсутствовал несколько минут, но девушка за это время как раз едва успела расправиться с двумя бутербродами – очень уж жесткими они получились. И сыр, и темный хлеб ожидали своей участи уже давно. Запивать пришлось водой из-под крана, но спасибо и на том.
Новый знакомый вернулся, и оказалось, что он не пошутил насчет помощи. Алек сразу перешел к делу:
– Понимаешь, у меня есть брат. Но он живет в Нижнем Городе…
Алек замялся, Ася терпеливо ждала продолжения, не понимая, чем вызвана запинка.
– Ты ведь не знаешь ничего про Нижний город?
– Нет.
– Там все совсем не так, как здесь. Жителям запрещено подниматься в Верхний город. И живется им там совсем несладко.
– Почему?
– Долгая история. Важно то, что я не могу увидеться с братом. Но мне очень надо передать ему весточку. А ты легко можешь туда попасть.
– Я? Почему?
– Ты – натурелька. Вам можно заходить в Нижний город. Правда, только один раз… Но еще ты – Отворяющая. Так что, думаю, легко сможешь выйти.
Ася пыталась переварить информацию, которой пока было очень немного.
– Я ничего не поняла, – откровенно призналась она. – Расскажи подробнее.
– Извини. Нет времени. Мне очень нужно, чтобы кто-нибудь передал брату посылку. Жизненно важную. Такая удача, что я встретил тебя! Ты ведь мне поможешь?
Ася не знала, что и сказать. Просьба больше напоминала сказочное поручение «Пойди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что…». С другой стороны, может быть, именно за этим она пришла в Алгор.
– Хорошо, – осторожно сказала она, – я помогу тебе. Но как мне добраться до Нижнего города?
– Я провожу тебя до Южных ворот. Внизу спросишь, где проживает Бретт. Его там каждый знает. Передай ему вот это.
Алек протянул ей небольшой сверток, обернутый грубой бумагой и обвязанный бечевкой. Сверток был маленьким и легким, он легко уместился в кармане куртки.
– Пошли, – скомандовала Ася, бодрясь. Ей было немного не по себе.
Южные врата можно было бы принять за обычный спуск в подземный переход, если бы на входе не было железной решетки из толстых прутьев и решительно настроенного охранника в форме с металлическим отливом. Он явно не ожидал появления посетителей, поэтому, увидев приближающиеся к нему фигуры, подсобрался и нахмурился.
