Первый, скалясь, очередной раз въехал по печени и поднял мою голову за волосы.
– Ты понял? – любезно прошипел сзади второй.
– Вы все сдохнете, – геройски прохрипел я и тут же получил еще. Ярость спасала плохо. Страх и боль вырвали стон из-за разбитых губ.
– Значит, в лесу все-таки сидит старший брат, – засмеялся следопыт. – Продолжайте…
Возле поселка моего отца Крушинка обзавелась омутом. Детьми, когда летняя жара выгоняла нас из окрестных лесов, мы прыгали в него с ветвей склоняющихся к реке деревьев. Пробивали ногами поверхность и вниз до самого дна. И темная лесная вода забивала нос, пряталась в ушах и щекотала веки…
Я вынырнул, натужно вздохнул и разлепил глаза.
– Скоты, не смейте портить мне шатер, – взревел четвертый мой ночной гость.
– Простите, командир, – смиренно склонил голову второй и бросил под ноги опустевшее ведро.
– Он заговорил? – властно вопросил командир вытянувшегося у полога шатра главного моего мучителя.
– Ждем вас, – неопределенно, глядя куда-то над плечом огромного увешанного железом воина, выдохнул тот.
– Обязательно было доводить его… – Сократор кивнул на мои штаны.
– Ругался, – радостно улыбаясь, выпалил первый.
– Кретины! – почти натурально огорчился предводитель. – Вот как теперь я покажу его Мирославу?
Покачав головой, здоровяк подошел ко мне и сложил руки на груди.
– Малыш ты как?
Мне было плохо. Все тело болело. Но пока этот прикидывался добрым, меня не били. Одно это уже примиряло меня с его существованием.
– Как твое имя?
– Арч, – свернувшаяся кровь слепила губы, так что речь вышла не особо внятной.
– Что он сказал, быдло? – рявкнул бугай на второго.
– Кажется, его зовут Арх, командир.
– Что ты делал в лесу, Арх?
– Смотрел на лагерь, – снова признался я.
– Зачем?
– Мне было любопытно.
Лесовик слегка улыбнулся и опустил глаза в пол.
– Почему ты был вооружен?
– В этом лесу не ходят без оружия.
– Чем же так опасен этот лес?
– Хозяева леса не любят чужих.
Я не солгал ни разу. Но Сократор почувствовал недосказанность.
– Ты живешь в этой деревне? Скажи, кто из жителей твои родственники? Кто тебя может узнать?
– Я приехал из Ростока.
Воин повернулся ко мне спиной и обменялся взглядами со следопытом.
– Он не хочет говорить правду, – неожиданно зло выдохнул командир. – Продолжайте.
Любопытный ветерок лишь слабо шевельнул волосы, когда здоровяк вышел.
Следопыт взмахом руки остановил замахнувшихся было палачей.
– Идите отдыхать, – жестко приказал он. – Утром мы снимаем лагерь. И пришлите себе замену.
Истязатели торопливо выскочили на улицу, а следопыт вытащил из сапога мой нож и скользнул ко мне.
– Теперь Сократор меня не поймет. А мне это совсем не нравится. Клянусь Всеблагим, ты мне за это ответишь!
Он поддел застежки моей рубашки на животе и неторопливо повел остро отточенное лезвие к шее. Ветер открывающегося полога шатра заставил трепетать пламя факелов – вошел новый палач. Но чужак и не думал отвлекаться. Нож легко взрезал кожу на моей груди. Черта за чертой – кровь тонкими струйками сбегала мне на штаны.
Наконец, он положил ладонь на мою изрезанную грудь, резко придавил и провернул руку. Чудовищная, неудержимая, словно лавина, волна боли третий раз за ночь вышвырнула мое сознание из покинутого богами мира.
Очнулся от жажды. Купола провощенной ткани надо мной уже не было, и ласковое весеннее солнце вовсю жарило исходящую паром землю. Влажный ветер от леса силился помочь, да только ничего у него не выходило.
