Постепенно вокруг них раскинулось безмолвие бесконечных барханов. Кустарник исчез, на многие мили вокруг не было никакой растительности, лишь кое-где попадалась верблюжья колючка, торчащая из песка. Кони уже устали, всадники, решив дать им отдых, спешились и повели лошадей в поводу. Было жарко, хотелось пить и где-нибудь скрыться от солнца.
– Пустыня, гладкая как стол, – смахнув со лба пот, зло сказал Бан, – ни куста, ни деревца, ни клочка тени!..
– Не переживай, Бан, – подбодрил его Джеферсон, – торговые пути всегда пролегают вблизи оазисов, и, найдя караван, мы где-нибудь неподалеку отыщем и место для отдыха.
Они ехали уже несколько часов, но признаков каравана, о котором говорил Джеферсон, не было. Безлюдные пески хранили молчание. Яркое солнце утомляло все больше.
– А правильное ли направление мы взяли, друзья? – высказал общие сомнения Ричард. – Мы уже давно должны были бы встретиться с ними.
– Давайте пойдем в другую сторону, – сказал Джек.
– Нет уж, – решительно возразил Бэртон, – плутать – последнее дело. Направление вроде бы верное, но, может быть, мы разминулись?
– Нет, не думаю, – сказал Кристофер, – давайте и вправду возьмем больше на север.
После непродолжительных разногласий они взяли левее. Прошел еще час. Пот градом катился по их лицам. Они все больше углублялись в пустыню, постепенно теряя первоначальное направление, и ветер заметал их следы.
– Надо возвращаться, – сказал Дик, – мы не найдем каравана и только зря тратим силы. Поедемте обратно.
– Дик говорит дело, – согласился Бэртон, – надо возвращаться.
Бан с Джеком кивнули. Джеферсон не стал спорить и подчинился мнению большинства.
Крестоносцы отправились в обратном направлении. Песок шелестел вокруг них. На некоторых барханах белели кости животных или людей. Где-то высоко в небе кружили стервятники. Спустя еще полчаса они поняли, что заблудились.
– Предлагаю остановиться, отдохнуть и выпить воды, – предложил Кристофер.
Он снял с седла мех с водой и, отпив из него, протянул Бану, тот вцепился в кожаный бурдюк и стал жадно пить, но вдруг, мельком взглянув под ноги, вскрикнул и отскочил в сторону, уронив мех и разлив всю воду.
На том месте, где только что стоял Бан, шевелилась, свертываясь в кольца, кобра. Тело змеи извивалось на песчаной почве, и ее кожа отливала на солнце металлическим блеском. Кобра сливалась с песком, и друзья не сразу заметили ее. Видимо, крестоносцы потревожили змею, когда она грелась на солнце, проглотив птицу или суслика. Бан чуть было не наступил на нее и едва избежал гибели от ее укуса.
Змея свернулась в кольцо и подняла голову. Ее маленькие холодные глаза посмотрели на крестоносцев, ничего не выражая, но явно выбирая жертву. Рыцари замерли, чувствуя отвращение и легкий страх. Кобра раздула капюшон и угрожающе зашипела, медленно качаясь из стороны в сторону. Она была готова атаковать, в ее открытой пасти были хорошо видны длинные, тонкие, словно иглы, клыки, источающие смертоносный яд. Раздвоенный язык дрожал меж зубов. Змея обводила крестоносцев глазами, решая, кого из них ужалить первым. Замерев перед броском, она остановила свой взгляд на Ричарде. Дик посмотрел в злые глаза змеи, наполненные жестокостью и жаждой убийства. Кобра шипела, брызгая то ли слюной, то ли ядом. Ричард стоял всего в метре от нее. В следующее мгновение кобра бросилась на него, но Дик взмахом меча на лету отрубил змее голову. Кровь разлилась по песку, обезглавленная кобра упала, дергаясь в конвульсиях, Ричард вновь ударил мечом, и змея затихла.
