– У господина отменный аппетит, – с иронией покачал головой незнакомец, появившийся словно из воздуха. – Угостит ли он старинного друга, некогда спасшего его из плена жриц богини Мокалуши?
Странник оторвался от созерцания людей. Уголки его губ дрогнули в еле заметной улыбке.
– Всегда удивлялся твоей способности, Гура, подбираться незаметно.
Гура усмехнулся в ответ и грузно опустился напротив него. То был среднего роста крепкий человек, удивительно похожий на лесного разбойника. Косматая каштановая голова с проседью на висках была обхвачена кожаным очельем. Тёмная борода – заплетена в две косицы. На обветренном лице горели лукавством синие глаза. Рваный, серовато-грязный шрам от когтистого кнута Северного Кочевника пересекал щеку, делая и без того неприятного наёмника жутковатым и пугающим.
– Ежели бы не эта способность, меня бы разорвали в клочья Кочевники во время битвы за Хладное море. Какими судьбами здесь?
– Еду к западным границам. Неспокойно там сейчас. Ксеничи междоусобицу затевать надумали. Пока они за передел земли дерутся, как бы гардианцы напасть не решили. Вот и запросил володарь араканский помощи у володаря шуморского.
– Так, стало быть, ты по-прежнему Странником, то бишь разъездным советником при Великом Змее служишь?
– Стало быть… Однако ж, негоже на сухую сидеть, – подметил Странник. Он жестом подозвал Брюхоскупа. Тот, бросив полотенце, подбежал к столу и подобострастно склонился. – Ко мне старинный друг мой присоединится.
Хозяин постоялого двора понимающе кивнул. Вскоре перед Гурой появились кубок, вика и тарелка.
– Как я погляжу, Брюхоскуп достал из своих запасов всё самое лучшее, что хранил, – подивился тот, окинув блюда.
– Деньги творят чудеса, – произнёс Странник, едва Брюхоскуп, разлив по кубкам вино, исчез. – Ну что ж… Давай выпьем за неожиданную встречу. Приятно видеть тебя в добром здравии. Поди, лет пятнадцать не встречались. Помнится, в последний раз виделись, когда ты наёмником при Грознославе служил. Молодой был, ушлый. Чёрта с два тебя было вытащить из храма Мокалуши…
– Э-э-э… – наёмник расхохотался. – Столько воды утекло! Время не щадит никого. Хотя, гляжу я на тебя, ты не изменился. Не постарел, не одряхлел. Сказано, что змеиный сын. Время не властно над вами, детьми Шумора.
– Так и есть. Лучше о себе расскажи. Ты же был вольным наёмником?
– Был. Да надоело потом…
Странник удивлённо приподнял бровь. Вольные наёмники от своего ремесла не отказываются. Их жизнь – на полях битвы. В этом они видят смысл. Гура явно темнил. Простой вопрос заставил его понуриться. Он осушил одним махом кубок и взялся за кувшин с вином.
– А впрочем, чего греха таить, – помолчав, точно собираясь с мыслями, он принялся рассказывать: – Отправил нас Грознослав к Хладному морю. Дескать, Кочевники совсем распоясались. Наши валы охранные повадились бить. Лет двенадцать назад это было. Как сейчас помню, нас тогда с одним сопляком в разведку кинули. Их лагерь стоял в десяти вёрстах от наших позиций. А через два дня мы ночью на них напали… Ох, и славная битва была! Мне тогда каган лицо изорвал. Думал, сожрут, собаки северные. Ан нет, поперхнулись, отродья! Никого из них не осталось… Всех перебили. Благо отряд с востока подтянулся. Ну, а дальше начался делёж, кто что себе забирает. Дошло до баб, коих там немного было, тех, что из захваченных деревень уводят да потом по своим нуждам таскают. Сам понимаешь, мужики голодные, боем разгорячённые… Чуть друг другу глотки не перегрызли из-за них. Я себе девицу отбил… Женщины порой опаснее топора кочевника. В бою знаешь, откуда ждать удар. Различаешь своих и чужих. Видишь врага и бьёшь по нему. Но с женщиной… – наёмник покачал головой. – Нет более прочных силков, чем руки женщины, попавшей в сердце! Не заметил я, как к ней привязался, о другом стал думать… Опротивели мне битвы. Надоела походная жизнь. Кровь да смерть круго́м. А дома – она. Такая тёплая, нежная. И чем-то вкусным пахнёт. Чудно́ так было поначалу. Жизни другой захотелось, понимаешь?.. Я забрал её и золото, которое заработал. Уехали с северных границ сюда, в Вышнюю Живницу. Женился. Дом купил, землю. Стали выращивать животину всякую. Я кузнецом местным заделался. Работников нанял. Жизнь другим смыслом наполнилась. Детей, правда, у нас не было долго. А потом родила мальчугана крепкого, бойкого. Да только три месяца назад не стало их… Мы с женой прожили десять лет… Представляешь, десять лет, – и всё как один день! И вдруг… Сначала сын. А вслед за сыном и она ушла… Даже Мара спасти её не смогла… Воистину говорю тебе, женщины – ведьмы! Ведь когда она уходит, она забирает с собой твою душу…
