– Ох! – послышался тихий голос со стороны деревьев. Странно. Что это за шпионы такие?
– Выйти на свет! – приказал Альден, формируя на всякий случай образ локальной заморозки.
Через несколько секунд шипения и препирательств к фонарю вышла парочка, парень лет двадцати и девушка чуть младше. В волосах и на одежде обоих виднелись запутавшиеся мелкие веточки и листья.
Защитные приспособления молчали. Первичное сканирование также не обнаружило врагов.
– Да вы вконец рехнулись, – Альдену оставалось только хлопать глазами. – Вы рехнулись!
– Мы ничего не замышляли! Просто гуляли, а потом решили… ну, отойти подальше от людей, погулять вдвоем, – парень взял переговоры на себя.
– Да мне всё равно, чем вы тут занимались! Сейчас середина ночи! Комендантский час! – голос вышел ближе к жалобному, чем к разгневанному.
– Ну… мы давно гуляем… Извините.
Морально обессилев, Правитель шлёпнулся обратно на скамейку.
– Тут война идет, а вы… Идите отсюда, пока я не!.. А, черт, вас же не пропустят… Вот! – сотворив первое, что пришло в голову для такой задачи, доверительные жетоны, которые обычно выдавались гвардейцам в случае личных поручений, Альден сунул их парню и махнул рукой: – Всё! Идите!
– Спасибо большое! Простите, мы…
– Идите, кому сказал!
Парочка поспешно убралась, перешёптываясь. Включив на всякий случай гиперсенсорику, Альден услышал: «А это правда был император?» – «Не знаю, вроде, похож» – «Ох! Чтоб ты меня ещё раз на что-то подобное уговорил…» – «Ещё скажи, что ты недовольна».
Правитель вернул обычный слух, закрыл глаза и откинулся на спинку скамейки. Произнёс во вновь опустевшую ночь:
– А у нас тут война, да. Вам не сказали? Да что вы. Очень надеемся увидеть вас и вашу супругу. Ах, вы уже составили планы… Хотите провести вечер вдвоём… Понимаю. Ну, если вдруг надумаете, милости просим.
Нервный смех удалось сдержать – однако траур был испорчен окончательно и бесповоротно.
* * * * *
Войдя в шатёр, я рефлекторно потянул руку к глазам – защитить от… что это, дым или пар? В любом случае, его было слишком много, чтобы воспринимать как простой элемент обстановки.
– Проходи, – послышался голос. Чуть прикрыв глаза, я пошёл на звук.
Глава Общины сидел на коленях перед большим котлом и бросал в него какие-то порошки. Котел, стоящий на голой земле, в свободном от ковров кольце, на каждую новую порцию реагировал изменением цвета кипящего варева, причём по всему спектру, не ограничиваясь одними лишь оттенками.
Плавным движением кисти мастер уменьшил огонь, перевёл взгляд на меня.
– Садись, рассказывай, – в своей обычной манере отрывисто и безэмоционально.
Сев, я вздохнул про себя: заранее придумать, как лучше сформулировать просьбу, не смог, надежды на импровизацию не оправдались, – и высказался прямо:
– Я хочу уйти из Общины.
Глаза мага чуть расширились. Затем он наоборот, прищурился.
– Удивил. В чём причина?
– Я получил послание. Во время общения с огнём. Он велел мне продолжать путь, оставив Общину.
– Вот как?
Глава Общины поднялся и медленно пошёл вокруг меня.
– Огонь. Энергия взрыва. Сила непредсказуемости. Сегодня – прячется, завтра – нападает. Был здесь, а теперь уже там…
Подобную нехитрую философию нам давали практически на каждом занятии, так что сказать мне было нечего.
– Каким ты видишь мир вокруг? Людей в нём?
Сделав пару кругов, мастер остановился, чуть наклонил голову и упёр в меня внимательный взгляд.
