– Госпожа! – укоризненное, но тихое восклицание, и меня придержали в вертикальном положении, а затем я ощутила, как мужская рука ловко забирается под жилетку, с первой попытки находит узел и рывком ослабляет смертельную шнуровку.
– Х-х-ха! – воздух ворвался в лёгкие с громким хриплым звуком.
Повиснув на руках абсолютного незнакомца в чёрных штанах и куртке с капюшоном, я просто дышала и дышала, силясь насытиться воздухом и унять болезненное жжение внутри.
Едва пришла в себя, встала нормально, ещё раз облегчённо выдохнула, улыбнулась ощущающему себя максимально неловко мужчине и вежливо попросила:
– Подождите, пожалуйста.
Метнувшись в спальню, обнаружила направляющихся к выходу горничных и бросила им в спину:
– Где сейчас граф Пакейский?
Удивлённо обернувшись на меня, Бланш пробормотала:
– Этажом выше…
– О, благодарю! – и я бросилась обратно.
Вышедший из потайного хода за шкафом мужчина терпеливо ждал меня на том же месте, и вид его сделался до крайности озадаченным, когда я вернулась, плотно закрыла дверь, вновь улыбнулась и поведала:
– Вы ошиблись этажом, граф Пакейский над нами.
– О-о, – протянул он понимающе-растерянно, – благодарю вас, госпожа?..
– Просто Катя, – разрешила доброжелательно. – Вы, без преувеличения, спасли мою жизнь, так что это мне нужно вас благодарить.
Мужчина хмыкнул, улыбнулся широко и недоверчиво, коротко рассмеялся и, заметно расслабляясь, произнёс:
– Ваен. Знаете, у нас, в гильдии убийц, женщины носят брюки.
– Как им повезло! – я искренне порадовалась за дам, но тут осознала кое-что куда более важное. – Вы сказали, в гильдии убийц? Стало быть, граф Пакейский?..
– О, вы с ним не знакомы, – сходу вычислил Ваен. – Тем лучше. Вам повезло избежать грязных предложений этого лишённого чести человека. Уверяю, он последний, о ком стоит переживать.
– Катарина! – там, в спальне, громко открылась дверь. – Нам пора.
– Благодарю за помощь, – шепнул пулей метнувшийся в потайной ход мужчина и совершенно беззвучно и быстро придвинул шкаф на место.
Через миг дверь в ванную распахнулась, на пороге обнаружился обзаведшийся чёрным камзолом Ренед Энейх. Он хотел что-то сказать, но остановил сам себя, повёл носом по воздуху и требовательно посмотрел на меня.
Интересно, мог ли он ощутить здесь постороннего человека? Вряд ли, но… Ренед сказал, что он дракон. Способны ли драконы на подобное?
– Позже расскажу, – пообещала одними губами.
Мужчина кивнул, но визуально не смягчился, и жестом велел выходить.
Нас ждал обед с императором.
Из спальни Ренед вышел первым, подождал меня и собирался просто направиться вперёд по коридору, но я вцепилась в его локоть мёртвой хваткой, нагло используя мужика – большого, сильного и крепкого – в качестве опоры. Передвигаться во всём этом тканевом безобразии оказалось просто мучительно. Ослабленный корсет продолжал давить, грубая ткань, несмотря на нижнюю рубашку, больно тёрла, а юбки весили килограмм семь и безжалостно тянули вниз.
– Это кошмар! – шипела я, не способная нормально передвигаться.
– Что ты делаешь? – значительно тише шипел мужчина в ответ.
– Кошмар! Как мне в этом ходить? – я сжимала его локоть сильнее, испытывая странное пугающее ощущение, что, если отпущу его руку, то точно утону в этих тканях. Они меня съедят. С чавканьем и аппетитом, а в конце ещё и сыто рыгнут.
– С ровной спиной, поднятой головой и размеренными движениями, – холодно и тихо уведомил чей-то муж, и слава богу, что не мой.
