Подлетая к своему дому, вполне соответствующему статусу успешного нерядового сотрудника завода, Натан усмехнулся, вспомнив, как был недоволен, когда пришлось ехать в Дартфорд перед зимними торжествами. Поездка стала намного интересней благодаря любопытному рабочему, сунувшему нож в трещину фабричной стены и чуть не провалившемуся в узкую штольню, и одной синеглазой мисс, измеряющей прочность метел в баллах.
К дому тетушки Доротеи я спешила как на пожар. Ведьма запиралась на ночь так, что пробиться внутрь можно было, только имея отряд королевских солдат под рукой. И то не факт, что гвардейцы победили бы: ведьма была очень старой и прекрасно пользовалась этим, чтобы оправдать некоторые не совсем адекватные поступки. Однажды коммивояжер, сразу не понявший, что престарелая миссис не желает обзавестись новомодным гребнем, сам стукнулся лбом о чугунный бок тяжелого ведьминского котелка. Ведьма же в силу почтенного возраста именно в этот момент задремала. Да, стоя. Да, у двери.
На ходу застегивая шубу, я молилась, чтобы она не успела забаррикадироваться. Наглый кот трусил рядом, с интересом поглядывал по сторонам. Почти не увязал в сугробах в отличие от меня.
Район у нас хороший, но непрестижный, дворники чистили лишь полосу посередине дороги для наземных экипажей, летучие прекрасно планировали над улицей. В общем, дорога чистилась чисто номинально. Жители, работники мастерских и завода откапывались сами. Или не откапывались.
Старая ведьма, например, запасалась на зиму провизией, как бурундук, и вообще из дома не выходила. А узкие, едва заметные тропки проложили ее посетители.
Добравшись до заснеженного крылечка, я с облегчением вздохнула. Стеклянное окошко на двери не было закрыто изнутри деревянной ставней. Тетушка Доротея еще не забаррикадировалась! Успела!
В ответ на звон дверного колокольчика из недр дома донеслись забористая ругань, потом – быстрый топот (старушка была весьма шустрой особой) и лишь затем по ту сторону покрытого узорами инея стекла появилось морщинистое лицо ведьмы.
– А, Вийка! – Тетушка Доротея скривилась, но дверь отперла, цепочку, однако, не сняла. – Чего тебе?
– У меня проблема! – Кот толкнул меня под колено, так, что чуть не села в сугроб.
– Это не проблема, это кошак! Накорми его, и будет как собака бегать! – отмахнулась от меня ведьма, собираясь закрыть дверь.
– Это не он проблема, а… – Я осеклась, заметив за спиной старухи движение.
Секунда, и возмущенно забурчавшую старушку отодвинули.
Вначале я узрела широкую смуглую, явно мужскую грудь, старательно прикрываемую тонкой, наспех надетой и наполовину застегнутой батистовой рубашкой. Повязанный на, так сказать, обнаженную, весьма мощную шею платок, надежно скрывший, как мне показалось, метку стихии. И лишь потом сообразила, что обладатель всего перечисленного очень высок.
Вот так встреча!
Глядя на страшно довольную физиономию рыжего лорда, которому пришлось пригнуться, чтобы выглянуть наружу – и как он за маленьким столиком в булочной сложился-то? – я поспешно заверила:
– Вы правы, тетушка, ничего срочного! Я завтра приду!
Резко развернулась.
А потом был сугроб. Не учла, что один кот боевой породы решит выскочить вперед и случайно снесет меня с ног.
– А ну кыш, усатый! Только попробуй цапнуть, вмиг усы обстригу! – насмешливо хмыкнуло над головой, и меня выдернули из снега. – Что ж вы так, мисс? Не ушиблись? – Рыжий лорд заботливо отряхнул снег с моей одежды. Вблизи он оказался еще выше. – Только попробуй, хвост откручу! – грозно пообещал он, покосившись на кота.
