На последние деньги Иван поел. За ночлег уже нечем было расплатиться. Нужно было до ночи найти себе работу, иначе снова придётся ночевать под открытым небом. Он стоял возле корчмы и пытался решить, куда ему пойти. Указания мальчишек он уже позабыл.
Иван заметил странную парочку, которая о чём-то усердно спорила. Один одет богато, даже роскошно: обшитый драгоценными камнями красный кушак, словно экватор, разделил большой живот пополам. Он широко улыбался, обильно жестикулировал. Второй выглядел скромнее: во всём сером, худощавый, бородат, один глаз, или его отсутствие, скрывала грязная повязка, он опирался на длинный посох. Он покачивал головой, явно с чем-то не соглашаясь. Они одновременно заметили, что Иван их разглядывает – ему стало неловко, он отвёл взгляд. Поздно: парочка направилась к нему.
– Прости, добрый человек, поможешь разрешить нам спор? – спросил худой.
– Помогу, коль смогу, – заинтересовался Иван, разглядывая необычную пару. – В чём ваш спор заключается?
– Мы купцы. Старые знакомые. И уже довольно давно, да что давно, наверное, всю жизнь, спорим, чем лучше на свете жить: правдой аль кривдой? – толстяк дружелюбно подмигнул Ивану, хлопнул его по плечу. Ивану показалось, что в хлопнувшей ладони бы зажата увесистая монета.
– Правдой, конечно, лучше, – уверенно ответил Иван, и улыбка тут же пропал с лица толстяка. – Солгав, обманув кого-нибудь, вы можете получить выгоду. Но ложь может раскрыться и обернуться против вас. Тем более, что вы купцы. Репутация важна. Кто же будет пользоваться услугами человека, который обманывает? Я бы не вернулся к тому, кто меня обвесил или дал сдачу фальшивой монетой. Как вы можете даже спорить о таком? Неужели кто-то из вас считает, что…
– Совсем дурак, – опешил толстяк, повернулся и с неожиданной резвостью пошёл прочь.
– Спасибо, добрый человек, за твои слова. Если ты ищешь работу, то обратись к Булату, он хороший мастер. Живёт недалеко от реки, на Печной улице. Его все знают – укажут куда идти. Одноглазый поклонился и бросился догонять своего товарища.
«Странная парочка, – подумал Иван. – Кто-то из мальчишек тоже говорил про Булата. Стоит до него дойти». Булата и правда все знали – Иван быстро нашёл его кузню ещё до того, как ночь полностью обернула город своим тёмным покрывалом. Несмотря на поздний час, работа в кузнице кипела.
– Здравствуйте, – Иван попытался перекричать звон наковален. – Где я могу найти Булата?
– Я Булат, – произнёс залитый потом жилистый мужик, – за заказом пришёл?
– Нет, я работу ищу. Мне сказали, что у вас есть место.
– Работу? – Булат с сомнением осмотрел щуплую, особенно по сравнению с ним, фигуру Ивана. – И что же ты умеешь? Только давай сначала на воздух выйдем, там и расскажешь.
– А по тебе не скажешь, что в нашем деле смыслишь, – удовлетворённо произнёс Булат, выслушав Ивана, – но пока это только слова.
– Я могу…
– Ясно дело можешь. Это потом. Теперь расскажи кто ты таков?
– Я из Иванова царства. Средний из трёх братьев. С ними, как и с отцом, отношения не ладились. Много времени учился в кузне. Я в ней сначала скрывался от братьев, а потом приноровился к делу, полюбил работать с металлом. Жаль меня ограбили, я бы показал свой любимый булатный нож, который выковал. Я давно уже хотел уйти из дома. Только недавно решился. Многое слышал о вашем городе. Сегодня, наконец, добрался, – Иван не хотел врать, но и вдаваться в подробности тоже не очень хотелось.
