Молодой паломник, однако, не слушал старого спутника. Он устремился в чащобу, проламываясь сквозь подлесок.
С каждым шагом жалобный голос становился все громче, все отчетливее.
Молодой странник раздвинул низко нависшие ветки – и увидел неестественно зеленую полянку, посреди которой в темной промоине бился человек. Странник понял, что перед ним чаруса – небольшая, но глубокая и коварная болотина, затаившаяся посреди леса и подкарауливающая путников. И какой-то несчастный человек забрел в эту болотину и сейчас безуспешно пытается выбраться из нее…
Заметив молодого странника, утопающий забился с новой силой и выкрикнул:
– Помоги, добрый человек! Христом Богом тебя умоляю, вытащи меня из этой трясины!
Странник не спешил ответить, и утопающий взмолился с новой силой:
– Добрый человек, не дай пропасть! Скажи, как тебя звать?
– Григорий.
– Гриша, до самой своей смерти буду за тебя Бога молить! Кинь мне лесину или руку подай!
Григорий опасливо огляделся по сторонам.
Поблизости не было видно подходящей лесины или упавшего дерева, которое можно было бросить поперек чарусы. Если самому подползти к утопающему… не дай бог, сам и угодишь в трясину.
– Спасай, добрый человек! – снова взмолился незнакомец, заметив его колебания. – Спасай, ради Христа! Коли спасешь меня, я тебе дорогую ладанку отдам…
– Какую ладанку?
– Дорогую, а главное – чудотворную, заговоренную. В ней святые мощи лежат, большой силы. У кого эта ладанка – того все слушать будут и почитать, как святого. А еще она от любой напасти защитит! Никто тебя погубить не сможет… ни ядом отравить, ни ножом зарезать, ни пулей застрелить!
– Что ж тебя-то эта ладанка от трясины не защитила?
– Видать, такая уж моя судьба! Возьми ее, добрый человек, только вытащи меня!
С этими словами утопающий с трудом высвободил левую руку из трясины, стянул с шеи серебряную цепочку с медальоном и показал Григорию.
Тот решился, сломал несколько веток покрепче, бросил их на поверхность чарусы и пополз к утопающему.
Тот оживился, почувствовав приближение подмоги, забился с новой силой, но от этого трясина еще быстрее стала засасывать его. Теперь над трясиной виднелась только косматая голова и вытянутая вперед рука с медальоном.
– Поспеши, добрый человек! – проговорил он задыхающимся голосом. – Пропадаю…
– Сейчас… еще немного… – Григорий полз по тряской, колеблющейся поверхности болотины. До утопающего оставалось совсем немного. Григорий протянул руку…
Но вместо того чтобы подать руку несчастному, он схватил медальон. Это была круглая ладанка, на которой было мелкими самоцветными каменьями выложено распятие. Схватил и торопливо спрятал в свой карман.
После этого он снова протянул руку…
Но было уже поздно.
Чаруса утянула несчастного в глубину, над поверхностью мелькнул широко открытый в безмолвном крике рот – и тут же трясина сомкнулась над ним, надулся и лопнул пузырь болотного газа, и промоину затянуло зеленой ряской.
– Господи, помилуй… – пролепетал Григорий, глядя на то место, где только что был живой человек. – Господи, помилуй…
И он торопливо пополз назад, чтобы не разделить ужасную судьбу незнакомца.
Выбравшись из болота, Григорий отправился в обратный путь, к своему спутнику. Он искал свои следы, сломанные ветки и примятый мох, но то ли где-то ошибся, то ли перепутал приметы, но только шел и шел через тайгу, а все не выходил на знакомое место.
