– Я тебя провожу.
Рик пошел со мной, держась сбоку. И мне хотелось верить, что подобная любезность продиктована заботой о гостье, а не желанием удостовериться, что я не сбегу, разболтав местонахождения мятежников на ближайшем форпосте констеблей.
Выходить к заднему двору мы не стали, вместо этого Рик провел меня более коротким путем, указывая на боковую дверь пристройки, через которую мы быстро прошли в пустой дом. Звуки музыки, доносившиеся со двора, проникали внутрь, но гуляние местных по всей видимости понемногу затухало, как и свет от костров, начинающих прогорать без подпитки. Отблески огня, плясали на самом краю оконного стекла комнаты хозяйской дочки, все сильнее склоняясь к промокшей земле.
Остановившись на пороге, не смея ступить дальше, Рик улыбнулся.
– Доброй ночи, Медди.
– Рик, – окликнула я. Мужчина остановился, с немым вопросом во взгляде. Не могу сказать точно, что двигало мной в эту минуту, но слова вырвались быстрее, чем успела обдумать: – Вы доведете меня до Ратанга?
Северянин тяжело сглотнул, отпрянув от дверного косяка, будто тот став живым существом ухитрился пнуть его. Остаток хмеля, плескавшийся в черных глазах, испарился, делая взгляд цепким, хоть и удивленным.
– Зачем те…
– Не спрашивай, – перебила я, уже успев пожалеть о своем порыве. – Я помогу вам, но мне нужно попасть в Академию Теней. Это единственное, о чем я попрошу взамен.
Смех Рика нервными нотками нарушил повисшую тишину. Отсмеявшись, он утер выступившие в уголках глаз слезы. В какой-то мере, я понимала его реакцию. Мое желание попасть в одно из самых опасных мест Империи Солнца граничило с безумством, если вообще не являлось чистым безумием.
– А ты умеешь удивить. – Рик окинул меня внимательным взглядом, задержавшись на моих руках, пальцы которых вцепились в юбку платья, сжимая плотную ткань так, словно пытались найти в ней опору. – Хорошо, – сдавшись, заверил он. – Мне не стоит говорить подобное без ведома Мира, но, так уж и быть, обещаю, что мы проведем до Ратанга…
– Отлично! – В эту секунду один из валунов, опускающих мои плечи своей тяжестью, упал, давая почувствовать большую уверенность.
Рик покачал головой, осуждая мое воодушевление.
– … Но Медди, то, что мы сможем выйти обратно, никто во всей Империи не сможет тебе гарантировать.
***
На рассвете меня разбудил бодрый крик петуха, взгромоздившегося на забор аккурат напротив моего окна. Уж не знаю, что за счастье должно было произойти в жизни этого пернатого, но его радостные крики не приглушила ни подушка, ни даже одеяло, натянутое поверх этой пуховой крепости, что я пыталась возвести, отчаянно не желая прощаться с ускользающим сновидением.
Поняв тщетность своих действий, я вылезла из импровизированного кокона, опуская голые ступни на холодные после ночи доски ничем не покрытого пола. Пальцы зябко поджались, жалуясь на подобный произвол, а остаток сонливости ушел, словно и не бывало.
За дверью слышалось пение Мегги и позвякивание посуды. Видимо, хозяйка, успев встать еще затемно вовсю занималась стряпней, напевая мелодию.
Вчерашний наряд остался лежать там же – на прикроватной тумбе, но сейчас рядом с аккуратно сложенным платьем дожидался своей очереди еще и мой костюм. Знакомое смущение отозвалось жаром на щеках. Хозяйка дома не только успела оценить спящую без зазрения совести гостью, но и оставить для нее чистую одежду, озаботившись моим удобством, на что указывала и глубокая лохань, наполненная теплой водой. Совершенно точно, что вчера ночью я ее не видела, сейчас же, на ней лежало кремовое полотенце и кусок мыла, призывно блестевший лавандовым боком.
