– Мама. Отец. – Я прошла мимо барной стойки, заметив оставленную на высоком стуле шляпу отца. – Я пришла!
– Дорогая? – Выглянувшая из кухни мама отирала испачканные мукой руки о передник. – Ты рано ушла утром, мы с твоим отцом даже не заметили. Хорошо погуляла? – Она добродушно улыбнулась, поманив меня за собой. – У нас практически все готово, Пилай пошел в винный погреб, говорит, за вчерашнюю ночь бар заметно опустел. А я уже заканчиваю с выпечкой.
– Да, хорошо. – Слушая ее быстрый щебет, я невольно залюбовалась. Мама, словно маленькая светлая птичка, перелетала по кухне, то доставая подрумянившиеся булочки из печи, то возвращаясь к замешиванию новой порции теста для них. Все выходящее из-под ее уверенных рук было сродни шедевру, как бы мне хотелось, чтобы и у меня были подобные достоинства, которым, к сожалению, я пока что похвастаться не могла, будучи самой непримечательной. – Я ходила к Клэр, прости, что не предупредила вас.
– Ничего страшного, доченька, – она поставила последнюю партию булочек подрумяниваться, снимая испачканный передник, – как поживает Клэр? Ее родители снова в экспедиции?
Зайдя в подсобку, я оставила дверь приоткрытой, чтобы иметь возможность продолжить разговор. Переодевшись довольно быстро, я безуспешно пыталась заплести творящееся на голове безумие в косу, не прекращая ругаться про себя.
Сколько себя помню, мои волосы доставляли одни проблемы. Черные и завитые от природы в слишком мелкий локон, они казались жесткими и непослушными, каждый раз вызывая во мне волну раздражения к своей внешности.
В нашей Империи встречались в основном либо светловолосые, оттенки которых могли быть как русыми, рыжими, так и пшеничными и совершенно белыми, имеющие такую же белоснежную кожу граждане, либо выходцы с северных провинций – их кожа была лишь немногим темнее, но вот лица имели более тонкие, утонченные черты, а глаза, обычно миндалевидные и раскосые придавали сходство с изображением древних Богов, что можно было видеть на гравюрах и в трудах прошлого столетия. Волосы северян были различных оттенков, только у них я ранее и встречала чистый черный цвет, подобно моему. Обычно брюнеты среди южан появлялись только благодаря смешению крови, и хоть мама не раз убеждала меня именно в этой версии, отмечая, что в ее роду, так же, как и по ветви отца были выходцы с северных провинций, то мою слишком смуглую кожу, она объясняла не как иначе, как простым делом случая, уговаривая не зацикливаться на таких мелочах.
Наконец соорудив подобие приличествующей прически, я поспешно спрятала некоторые огрехи под белой тканью чепчика.
– Да мам, мистер и миссис Трейс отсутствуют в городе. Сегодня мы не обсуждали их поездку. Клэр слишком занята на работе, но я помню, что вернуться они должны не раньше начала следующего месяца.
Мама покачала головой, в прочим, не особо акцентируя внимание, она поспешила сменить тему с несколько осуждаемых ею родителей моей подруги:
– Сегодня в меню появятся жаренные ребрышки, постарайся ненавязчиво предлагать их гостям. Мясник мистер Байнус час назад завез большую партию, твой отец даже хотел отказаться от части, но тот был весьма убедительным в красках расписывая, как хорошо данная закуска пойдет с элем. Надеюсь, мы не прогадали, позволив себя уговорить…
Я молча кивала, не особо вслушиваясь и собирая на отдельный поднос тряпки и моющее средство для столов, намереваясь уже покинуть кухоньку, когда мой слух зацепился за конец пропущенной мной фразы:
