В салоне аэрокара сидел человек.
Сперва я даже испугался. Одетый в имперский дорогой костюм, он пил из чашки аристократического вида. Внешне напоминал доброго дедушку. Седобородый, спокойный, с улыбчивым выражением лица. Однако стоило сфокусироваться над его головой, как стала видна информация о нем.
Иерофант. SS/50
Значит, механоид. Неотличимый от человека, еще и косящий под старика, а не молодого красавца.
– Добрый день, – сказал я, садясь в кресло.
Аэрокар от моего веса даже не пошатнулся. Ребята сели на сиденья напротив меня. Швейцар сел последним. Дверь закрылась. Аэрокар двинулся с места и начал набирать высоту.
– Позвольте поинтересоваться, куда вы нас…
– Керр Иерофант, для меня честь с вами познакомиться, – неожиданно сказал Юм.
– Что происходит? – уточнила Нола
– Капитан, Нола! – возбужденно сказал Юм. – Перед вами керр Иерофант, первый в списке спонсоров всех механоидов. Владелец и основатель сети заводов “Кетанафт”. Владелец научно-исследовательских лабораторий “Альбукер”. Владелец ВИ-сервиса “Пандорум”. Человек, поддерживающий своими средствами Нариссау и Браксис-4, независимые колонии Т-Нуль-Пространства. Один из крупнейших спонсоров проекта “Восставшие из пепла”. Это только то, что я помню так, навскидку, – в голосе Юма слышались нотки обожания, да и довольная мультяшная рожица выглядела соответствующе.
Забавно, но за все это время “дедушка” не проронил ни слова. Только неторопливо наблюдал за нашей болтовней.
– Стыдно признаться, я о вас первый раз слышу, – растерянно сказал я.
– Ничего-ничего, – улыбнулся тот. – Вы не так давно на Аргуссе и вообще в Т-Нуль-Пространстве. Немудрено, – улыбнулся тот по-доброму и посмотрел почему-то на меня. – Мне про вас кое-кто все уши прожужжал.
– Надеюсь, в позитивном ключе, – сказал я.
– Я тоже надеюсь. Честно говоря, за мной не водится вот так забирать уважаемых механоидов с улицы. Но сегодня, делая высокие ставки, всегда нужно быть начеку.
– Ставки? – не понял я.
– Вы наверняка слышали о ГранПри Звезд на Браксисе-4. Раз в четыре года сильнейшие механоиды собираются на этой планете чтобы доказать, что они достойны. Испытать себя против самых разных тварей. Победить среди соперников-механоидов. И выиграть главный приз – модулятор или оружие SSS-ранга.
– Слышали, – кивнули мы.
– Я не так давно спорил с коллегой Кроуфордом. Он считает, что я зря трачу деньги на ваш проект. Я о “Восставших”, конечно же. Я парировал, что из вас может получиться много достойных в будущем механоидов. И как показывают первые недели, проект уже себя многократно окупил и продолжает окупать. Хотя и не без нюансов.
Мужчина снова отпил вино. Или не вино. Если он полностью подстроил себя под человека, может и вкусовые рецепторы у него имеются. И пищеварительная система или ее аналог.
– Поэтому мы заключили пари. Он находит таких же, как вы, неподготовленных новичков-механоидов и ставит их против механоидов из проекта “Восставших” аналогичного ранга. Иными словами, военных, контрактников, ученых и просто всех тех, кого однажды подключили к механоиду – по тем или иным причинам…
– И вы выбираете, на кого сделать ставку, – догадался я.
– Именно. Судя по вашим успехам, справляетесь вы неплохо. Но и не отлично. Ребят для Королевской гонки и Королевской битвы я уже отобрал. Остались вакантные места для Королевской охоты. Два отряда я уже набрал. Третий под вопросом.
