Через минуту на поляне появился отряд измотанных, злых стражников. Они с удивлением уставились на гигантский цветок, а тот сиял в воздухе насмешливым огненным рисунком, в центре которого таяли ворота.
Представление удалось…
Глава 2. Награда Наместника
«Иногда мы в мыслях возвращаемся в прошлое,
но время смеётся над нами: ошибки
как демоны, грызут изнутри»
Король Аспин перед эшафотом
«Настоящий друг ценнее двух мечей –
даже если он пахнет лесом,
прыгает по деревьям и рисует
хвостом твой диагноз»
Меедорн
«Молодые идиоты быстро превращаются
в старых предателей – меня всегда умиляло,
как они пытаются оправдать горы трупов
высшими ценностями»
офицер Сарх
«Обычно я приношу боль, кошмары и
весёлых фантомов. Выбирайте в
любой последовательности. Если нельзя
от души поразвлечься, то какой
ещё толк в людях?»
Птенец Совести
В богато обставленной спальне царил одинокий полумрак. Знаменитые короли прошлого, мудрецы и философы, изображённые на картинах известных художников, наблюдали за спящим хозяином. Холлинг любил окружать себя дорогими вещами, это помогало ему на время заполнить странную пустоту внутри.
Наместник часто останавливался у картин и долго смотрел на Великих героев, стараясь найти ответы на мучившие его в последнее время вопросы. Многие посчитали бы такое поведение сумасшествием, но у богатых, как известно, свои причуды.
Однако сейчас изображённые полководцы и победители чудовищ ничем не могли помочь хозяину, потому что каждую ночь он оставался наедине с собственными монстрами.
Наместник ворочался в роскошной кровати резного дерева, пытаясь заснуть. После того безумно кровавого случая в деревне сон будто решил отомстить ему, нападая всякий раз тенью кошмаров. Они преследовали его, заставляя вскакивать с кровати в холодном поту почти каждую ночь.
Сегодня жуткий сон повторился.
Холлинг вновь увидел себя на Арене. Он был наг, как последний нищий, валяющийся у дверей трактира. Сердце замирало в груди от колючего страха, а из ворот выбегало двухголовое чудовище, похожее на тигра, чтобы напасть на него и разорвать на части.
Но не это было самым ужасным: в лицах зрителей он с отчаянием узнавал тех самых крестьян, которые заживо сгорели по его приказу. Они смотрели на него, их глаза были красноречивей любых слов.
Люди напоминали призраков, которые пришли к нему, чтобы отомстить за все мучения.
Дети показывали на него и что-то шептали обожжёнными губами, прижимаясь к родителям.
Крестьяне молчали, и это было хуже всего! Холлингу хотелось, чтобы они закричали, затем один из них бросился на него с оружием, одним ударом, оборвав мучительное ожидание, но они просто сидели и наблюдали. Наблюдали, как охотник за агонией подстреленного оленя.
Странная тишина зависла над Ареной, сдавливая горло тугой петлёй. Ноги стали ватными, руки тряслись, как у пьяницы.
А хищник медленно готовился к прыжку, сверкая жадными глазами, в них отражались мёртвые зрители. Из двух оскаленных пастей вырывалось синее пламя.
Холлинг попятился, но спина тут же упёрлась в холодную каменную стену. Сердце упало вниз.
Ирр издал яростный рык и, сверкнув кинжальными клыками, прыгнул, на мгновение застыв в полёте. Последнее, что увидел Наместник – рыжеволосую девочку, она смотрела на него с немым укором откуда-то с нижнего яруса.
Холлинг вскрикнул, глотая воздух, как умирающая рыба и едва не упал на пол.
Опять этот сон! Почему? Зачем? Да кто вообще позволил так издеваться над ним, Верховным Наместником самого Императора! Неужели нельзя забыть тот проклятый день?
