– Да, – уверено ответил офицер из штаба.
– Рекомендую активировать движение в этом секторе. Послать туда десятка два барж. Посмотрим, как на это отреагируют наши гости.
– Может быть, не стоит их провоцировать? – предложила Хелла из Отдела аналитики.
– За Марсом – Земля, так что мы должны знать их намерения. Может быть, стычка с Ивером была ошибкой – как с нашей, так и с их стороны. А что, если нет? Тогда нам необходимо получить как можно больше информации по их вооружению и тактике боя. Понимаете?
– Вы хотите спровоцировать конфликт и послать баржи на убой? – поинтересовалась Хелла.
– Если будет нужно, то да. У нас не останется времени для принятия решения. Если будет бой, то в районе Марса.
– Какие силы мы уже туда подтянули? – спросил Элуф у генерала, сидевшего напротив.
– Заводы выдали нам три эсминца. Они укомплектованы и уже направляются к точке сбора. Также в строй введено восемь станций-берсерков, на каждой из них – по двадцать четыре боеголовки. Наличие двух термоядерных двигателей делает их подвижными, а «зерно» интеллекта даёт возможность вести боевые действия самостоятельно. Плюс к тому готовы пять эскадрилий из крейсерского состава. В данный момент Ивер обучает их тактике ведения ближнего боя.
– Думаете, нам этого хватит, чтобы в случае чего уничтожить противника?
– Нужно ставить не этот вопрос, – заявила Хелла.
– А какой же?
– Вопрос о том, сколько их вообще. Сейчас мы видим только один корабль Мерета. А что если за Нептуном – ещё не один и не два, а десятки боевых единиц их флота? А тот, что находится в поле нашего, может быть, как раз таки и есть их разведчик?..
– Тогда при первой же возможности его нужно атаковать.
– Нет, мы так не поступим, – заявил Элуф. – Сейчас подойдёт новое подкрепление; таким образом мы подтянем весь наш флот. После этого мы дадим право учёным послать «зонт», чтобы попробовать наладить с Мерета контакт. Если они опять его уничтожат, мы пошлём ещё. Если будет нужно, пошлём ещё сотни «зонтов». Но атаковать мы не будем.
– Мерете нужно дать понять, что им следует оставаться на орбите Марса.
– И как же это сделать? – огласил присутствующих вопросом Элуф и, не получив ответа, продолжил. – Для этого нам и нужны научные «зонты». Будем надеяться, что всё получится. Ну, а если же нет, то мы знаем, как нам поступить.
Ивер совместно с его компьютерным анализатором Абели, приводившем в действие боевые торпеды на крейсере, проработал не один десяток возможных вариантов контратаки на корабль пришельцев. И теперь, находясь в аудитории Академии космических войск Земли, обучал уже опытных пилотов тому, как вести бой.
– Сюда, сюда! – раздались голоса в коридоре.
Открылась дверь, и кто-то крикнул:
– Они напали! Напали!
– Кто? – взволнованно отозвалось сразу несколько пилотов.
– Мерета!
Некоторые из курсантов уже вскочили с мест, чтобы броситься бежать, однако гнев Ивера заставил их остановиться; впрочем, вполне понимая их любопытство, а также и то, что в коридоре уже творилось столпотворение, он всё же разрешил им покинуть аудиторию.
– И как ты к этому относишься? – к Иверу подошёл старший офицер Академии Торбен. – Мог ожидать?
– А что случилось? – задав вопрос так, словно животрепещущая тема войны его нимало не интересовала, Ивер начал складывать тетради с лекциями в портфель.
– Они прошли главный астероидный пояс. Если помнишь, там есть десяток рудокопных заводов. То ли наши, то ли Мерета открыли огонь.
