– Но нету слоненка в лесу у меня, слоненка веселого нет, – продолжала декламировать Пупель.
Она остановилась у огромных холстов с изображением чудовищных цветов, то ли ромашки, то ли каллы. Рядом с ней стояла причудливая пара: немолодая женщина с сильно оштукатуренным лицом, тусклыми глазами, в красной широкополой шляпе с бантом, в длинной до полу юбке и мужичок не то в камзоле, не то в рединготе, в тюбетейке на бритой голове и с серьгой в ухе. Дама лепетала:
– Очень мило, очень симпатично, так неожиданно, такой размер.
Мужичок, скептически улыбаясь, изрек:
– Дорогая, ты сама прекрасно понимаешь, что размер – это не самое важное. Сколько лет ты работала натурщицей, навидалась небось всяких размеров.
– Конечно, милый, – засюсюкала женщина. – Я хотела сказать – приятные формы, такой изысканный лаконизм.
Внезапно у Пупель что-то тюкнуло в виске, и она явственно услышала мысль женщины в шляпе.
«Уродец, – подумала тетка. – Размер, размер… Тебе ли об этом говорить, старый сморчок, да я тридцать лет работала натурщицей и ни капли об этом не жалею! Хоть художников приличных повидала, а что: а Барсуков, а Сокойко, а Чундриков, даже Кукаринский и то тебе не чета. Господи, когда привыкаешь ощущать себя молодой красивой женщиной, так трудно отвыкать. Теперь приходится ходить здесь с этим старым напыщенным индюком, рядящимся под пидора! Был бы хоть человек хороший, а то жаба – жабой, жмот – жмотом, тошно смотреть. А гонору… Неужели он сам не понимает, что смешон и убог, ушко проткнул, идиот, когда успел? Или это у него всегда было, остатки бурной молодости, нет, в молодости у нас так не принято было. Тьфу, гадость! Какая шея у него – как у размороженной курицы! На фуршет опоздали, там, поди, одни тарелки пустые остались и минеральная вода, хоть воды попить сходить, что ли?»
– Дорогой, – жеманно произнесла дама. – Пойдем на фуршет, что-то в горле пересохло.
Мужик криво ухмыльнулся, и они отчалили.
Пупель растерянно смотрела им вслед. «Это все Устюгова работа, – думала она, – точно его рук дело, если, конечно, они у него имеются в наличии».
«Конечно, имеются, я же не змея, – как гром среди ясного неба прозвучал голос Устюга.
– Ты здесь? – Пупель даже обрадовалась ему.
«А где же еще? Я придерживаюсь такого принципа: вместе пришли, вместе ушли, вместе вкушаем, хором обсуждаем».
– Какой ужас!!!
«А чего ты хотела?»
– Я думала, что-нибудь… Ну, как это сказать?.. Получу пищу для размышления, удовольствие и всякое такое. А тут такое!
«Да ладно тебе. Вкушение искусства дело специфическое, тут есть разные подходы. Стишки про слоников ты же читала, или тебе охота устроить публичное обсуждение с бурными спорами».
– Стихи про слоников я читала, чтобы себя немного успокоить, привести в равновесие чувства.
«Значит, пора переходить к открытому выступлению, раз чувства уже приведены в надлежащее состояние. Выступать надо спокойно и уверенно».
– Ты смеешься надо мной?
«Отнюдь, просто мне кажется, если что-то накопилось, необходимо выплеснуть».
– Ты серьезно?
«Как никогда».
– И ты думаешь, кого-то заинтересует мое мнение?
«Это совсем неважно. Ты должна высказать все, что думаешь».
«А почему бы действительно и нет?» – подумала Пупель.
«Вот и я говорю, почему бы? – эхом отозвался Устюг. – Пойдем во-он в тот зал, там все скажешь».
Пупель прошла в другой зал, встала в центре, выпрямилась, расправила плечи и произнесла:
