— Что с тобой?! — шикнул на Лормина Фредерик. — Зачем ты так унижался?!
— Это же Майзер, Фред! — возмутился тот. — Сам Майзер!
— И что?! Ты струсил?!
— Нет, что ты, брат мой! Просто... Никто не смеет грубить Майзеру Раммону! А ты грубил! Он этого так не оставит!
— Перестань.
Фредерик развернулся, задрал голову. Голубоватая подсветка образовывала на гигантском куполе сферы множество чёрных пятен. Призрачное шахматное поле. Лицо Лормина при таком освещении показалось ему мёртвым.
— Нам... туда? — прошептал кузен и ткнул дрожащей рукой куда-то вглубь.
Над полом висел огромный бурлящий шар. Фредерик двинулся к нему. Позади послышались неуверенные шаги Лормина.
Чем ближе они подходили к шару, тем страшнее ему становилось. Сотни мертвецов, сплетённых в единое целое, беспрестанно крутили головами. Голубой свет то вспыхивал в их глазницах, то угасал. Руки, ноги древних покойников подрагивали. Клацали зубы. Хрустели кости.
— Лоден великий... — почти проплакал Лормин. Фредерик удержался от возгласа. Приблизившись к шару, он поднял голову. Неторопливо закатал рукав рубахи, оголив предплечье. Шуршащее, стучащее месиво то поднималось, то опускалось. Дышало.
— Я — представитель рода Мрацелин — пришёл отдать кровь свою, — громко сказал Фредерик. — Ради будущего человечества. Ради империи, я желаю воспользоваться Правом, оставленным каждому жителю обитаемых планет и добавить род Мрацелин к числу тех, кто готов вести империю Лодена в будущее. Да пусть победит достойный!
Сфера мигнула чуть ярче. Движение остановилось. Мёртвые головы будто разом посмотрели на него, а затем покойники заворочались, уступая место кому-то, прорывающемуся изнутри шара.
Фредерик едва не отступил. Услышал, как попятился Лормин.
Наружу высунулась голова с длинными седыми волосами, во глазницах горело голубое пламя. Челюсть хрустнула, отвиснув. Бесконечная шея, как змея, всё тянулась и тянулась из шара, пока лицо покойника не застыло в тридцати сантиметрах от Фредерика.
— Заявлять о праве на смену династии допустимо лишь в случае утраты императорской крови, — раздалось отовсюду. Голос ударил по барабанным перепонкам, и Фредерик чуть не присел от неожиданности. Голова висела напротив него, но звук шёл не от неё. Его источал пол, стены и сотни мёртвых ртов. — До той поры Орден подчиняется представителю текущей династии. Ваше предложение является изменой. О попытке будет сообщено истинному правителю империи Лодена — Воннеруту Халамеру. Покиньте алтарь или же будете уничтожены.
— Кому? — не понял Фредерик.
— Тридцать, — отчётливо сказала седовласая голова. — Двадцать девять. Двадцать восемь.
— Бежим! Бежим, Фред! — Лормин бросился к выходу. — Быстрее.
Воннерут Халамер? Кто это?!
— Фред! — Лормин уже был у двери. Дёрнул за ручку. — Помоги, не открывается!
— Двадцать пять. Двадцать четыре.
Фредерик отшатнулся, повернулся к кузену. Воннерут Халамер? Знакомое имя. Знакомое! Где он слышал его? Когда?
Они вместе навалились на рычаг, но дверь не пошевелилась.
— Двадцать. Девятнадцать.
— Почему она не открывается? — завопил Лормин. Он дёргал её как безумный. — Почему не открывается?!
Фредерик забарабанил по двери, в надежде, что их услышат.
— У нас заклинило дверь, откройте! Откройте!
Лормин дёргал рычаг то в одну сторону, то в другую, но тот застыл, будто приваренный.
— Одиннадцать. Десять. Девять.
Фредерик вдруг понял, почему дверь не поддаётся. Выпрямился. Немеющими руками потянулся к коммуникатору.
