Всё это случилось два месяца назад, когда бог Аки ещё был жив. Он мог многое. Мальва и не подозревала до той встречи с ним в лесу, сколько всего происходило в поселении с его помощью. И кто-то должен был сделать так, чтобы его труды не пропали даром. Потому в день смерти Зодчего, когда солнце расписало бордовыми красками горизонт на западе, а весь посёлок был в смятении от страшного известия, Мальва ждала среди деревьев Священной рощи одной важной встречи.
Тату появился неожиданно и не со стороны домов, а вышел из леса: значит, добирался окольным путём. Он встал в тени деревьев рядом с Мальвой.
– Что ты мне хотела сказать? – сухо спросил он, глядя на поселение.
– Не сказать, о Речивый. Отдать, – она вынула из-под полы накидки туго скрученные в толстый рулон листы бумаги. Тату удивлённо посмотрел на неё и принял передачу. – У тебя они сохранятся надёжнее.
Он снял тесьму и раскрыл пачку бумаги. Взглянул на неё, потом снова на Мальву, покачал головой.
– Ты понимаешь, что сделала? – она серьёзно кивнула. – Тебя никто не видел?
– Нет. Я старалась.
– Иди домой, запрись и никуда больше не выходи. Я поговорю с Аей. Решим, как тебя защитить.
– Не сомневайся во мне, о Речивый. Я не выдам.
– Бесстрашие и безрассудство не одно и то же, – заметил Тату. Он выглядел уставшим и недовольным. Мальве даже показалось, что его беспокоит какой-то недуг, быть может, приступ головной боли. Но спросить она не решилась.
– Что со мной случится, о Речивый? – произнесла она с улыбкой.
– Иногда люди просто пропадают.
Ей не хотелось никакой опеки, но спорить с богами было рискованно. За пару месяцев она успела немного познакомиться с особенностями обращения к ним. Поначалу Мальве чаще всего доводилось иметь дело с Аки и Аей, реже с Тату, затем в её жизни появился Нат. При общем дружелюбии, ни один из них не терпел возражений. Она могла высказать своё мнение, но лишь раз. Если бог не принимал её доводы сразу же, о дальнейших дискуссиях стоило забыть.
Тем не менее, каждый из них был добр к ней по-своему, и девушке нравилось находиться с ними рядом. От богов исходила какая-то особая сила, подпадая под влияние которой Мальва и себя чувствовала увереннее. Они выглядели как люди, но при этом оставались непохожими на прочих. Что-то уникальное имелось в их чертах. Что-то необычное.
Все боги были разного роста и комплекции, но без исключения имели сильные подтянутые тела. Ни разу Мальве не удалось подметить признаков слабости или какой-то уязвимости. Порой ей приходилось наблюдать эмоции на их лицах. Бывало и недовольство, и гнев, и раздражение. Иногда они казались даже утомлёнными, но всё это можно было сравнить с тенями, что тучи отбрасывают на землю в летний день. Минутная гримаса, за которой – всё та же невозмутимость. Она никогда не видела сияния, заставлявшего её односельчан корчиться и задыхаться, как выброшенных на берег рыб. И это делало Мальву ещё чуть ближе к богам.
За прошедшие после смерти Аки дни из всех она близко общалась только с Натом. Каждый вечер на закате девушка отправлялась в его покои, наряженная и броско одетая. Она развлекала бога песнями и танцами, говорила с ним, делила трапезу, оставалась в доме всю ночь, чтобы покинуть только утром.
В этот вечер бессмертный желал танца. Мальва следовала за ритмом, отбиваемым Натом по небольшому барабану. Несокрушимый устроился на кровати полулёжа и, держа инструмент под мышкой левой руки, пальцами правой выстукивал звонкую дробь. Бог хитрил. То замедлял темп, то переходил в галоп. Девушка безошибочно поспевала. Иногда она почти останавливалась, тогда её движения становились медленными и текучими, и всё её тело извивалось так, как если бы все кости в нём растворились. Потом вдруг пускалась за ритмом в быструю череду взмахов и кружений, окутанная перезвоном браслетов. Она то поднималась на самые кончики пальцев ног, то вся оседала, расстилая по полу покрывало чёрных волос.
