Рогович слушал внимательно.
– Опасна твоя затея, парень, – заговорил купец, выслушав юношу. – Люди эти коварны. Если половцы почувствуют запах наживы, они ни перед чем не остановятся, чтобы ею завладеть. Они князя тебе за так не отдадут.
Аскольд запротестовал:
– Я не собираюсь им говорить, кто этот мальчик. Мне необходимо узнать, где он, жив ли? А там видно будет.
Путята снисходительно улыбнулся:
– Почему ты думаешь, что малец сам об этом не расскажет?
Купец озадачил Аскольда. Вмешался Зосим:
– Прав Аскольд. Сначала выясним, жив ли Василий, а потом будем решать, что делать.
– Ну что ж, собирайся, – купец потеребил бороду. – Дней через пять выходим. Только уговор: никому ни слова.
– Через пять дней? Я ждать не могу! Пойми меня, Путята, – воскликнул он. – Князь, мальчик, в плену! Он может погибнуть. Ты же отец. Неужели у тебя очерствело сердце? Тогда я пойду один!
Наверное, страсть, с какой были произнесены эти слова, заставила купца как-то по-особенному взглянуть на юношу.
– Эх, была не была – завтра в ночь выступаем. Обозы увязаны, впрягай лошадей да езжай потихоньку. Завтра сходим в церковь, помолимся на дорогу, а ночью тронемся с Богом. Только, чур, никому ни слова.
На прощание купчина напомнил Аскольду:
– Грамоту и деньги ты у князя возьми. Они могут сослужить хорошую службу.
Путята выполнил обещание. На следующую ночь обоз, как только угомонился Чернигов, тронулся в путь. Возглавил движение сам Путята. Рядом с ним ехал уже знакомый Аскольду Иван Шига. Они о чем-то переговаривались, но Аскольд, приотстав, не слушал их разговора. Он погрузился в свои думы: «Где сыскать Буда или Кыргая? Что делать с грамотой князя? Если сразу вручить, он может отправить меня тотчас назад. Просить у хана помощи? Но не навредит ли моя просьба мальчику? Что делать?» Аскольд решил обсудить эту проблему с Путятой.
– А я тоже об этом думаю, – признался тот. – Мне многие знатные половцы знакомы. Можно попросить их. Они не откажут.
– Но не вызовет ли это у них подозрение? – спросил Аскольд.
Купец задумался.
– Ты прав. Все может быть. Этот народец скользкий. А как твой знакомый… Кыргай? Он надежен?
Аскольд пожал плечами и неуверенно произнес:
– Вроде. Но выбирать не приходится. Других я не знаю.
Дорога, если можно было так назвать узкий, меж скал проезд, в этом месте круто пошла вверх. Купец спешился.
– Надо помочь поднять возы, – пояснил он.
Подошли возы. Они поочередно сопровождали их до перевала, изрядно попотев. Когда был поднят последний воз, Аскольд, переводя дух, заметил:
– Ну и дорогу ты избрал, Путята, не доведи Господь.
– А чем она плоха? – купец отер пот. – Зато кому придет в голову, что здесь могут пройти обозы? Так-то, дружок, простая хитрость. Иди я иной дорогой, сколько бы потребовалось дружинников! Князь за них как липку меня ободрал бы. Знаю я их… Да, признаться, и они не всегда спасают. Присядем, переведем дух, – предложил купец, опускаясь на камень.
Рядом с ним скала резко обрывалась. В зияющей пропасти глубоко по дну бежала речушка. Ее журчание, подхваченное эхом, вырывалось наружу, как рык дикого зверя.
– Садись, – показал купец на камень рядом с собой.
Какое-то время он сидел молча, низко опустив крупную косматую голову. Его сильные, мускулистые руки безжизненно повисли на коленях.
– Пора, – сказал Путята и решительно поднялся. – Сейчас будет спуск, а он хуже подъема.
Они догнали обоз, когда дорога начала круто спускаться вниз.
