— Чего это ты, хозяюшка, деньгами соришь? — За дверью обнаружился усатый добродушный Федерик, старшина плотницкой артели. Они всегда работали в этом предместье, а нанимателей поджидали на ближайшем торгу. Там, видимо, их магистратский чиновник и нашел. — Ну, показывай, какие балки менять?
— Балки? — тупо переспросила Бренда. — Какие балки?
— Так сгнившие, — в свою очередь удивился старшина. — Ребята, заноси инструмент. А ты, хозяюшка, деньги с полу-то прибери.
Бренда обернулась, посмотрела на рассыпанную мелочь.
— Ма-ам? — высунулась из детской Колин, разбуженная грохотом. За ней показались личики близнецов.
— Собери, пожалуйста, — попросила Бренда, еле шевельнув рукой в сторону раскатившейся по полу мелочи.
— Да, мам. — Колин моргнула, закрыла рот и наперегонки с младшими братьями кинулась собирать монетки. По взглядам, которые и старшая, и мелкие кидали на мать, было ясно, что они перепуганы не меньше, ничего не понимают, но терпеливо ждут объяснений. А как иначе? Мама всегда раньше объясняла четко и понятно, и теперь наверняка будет так же.
А сейчас дети чувствовали ее настроение и послушно сложили всю медь на край стола. Колин заметно потряхивало, она поджимала губы и явно из последних сил сдерживалась. И что ей сказать? А, потом…
Бренда обернулась к рабочим:
— Это какая-то ошибка.
Скорее, еще одна странность. Женщина не верила в бескорыстие неизвестного благодетеля. Чем придется расплачиваться за его щедрость? Что бы он ни потребовал, ей придется подчиняться просто потому, что он знает о ее детях.
— Э, нет, никаких ошибок, хозяйка. За полный ремонт крыши выплачено авансом.
— Господином Баком?
— Нет, хозяйка, неужели не слышала? Наш главный пивовар вчера своим же пивом по самые уши залился, его потом из канавы едва спасли, а то утоп бы в придорожной грязи. Он вчера удачную сделку праздновал. Продал он ваш домик некоему господину из самой столицы. Тот, значит, свое имя скрывает, действовал через поверенного, но и так понятно, кто это.
— Кто же?
— Брат ваш, конечно! Не совсем он оказался пропащий, проснулась у человека совесть. А потому что стыдно ему перед вами, вот и не показывается, все через подставных.
Бренда почувствовала, как у нее подкосились ноги. Еле нащупала последний более-менее приличный стул и опустилась на него. Дети мгновенно сгрудились вокруг матери, близнецы подлезли под руки, Колин встала за спиной.
Мортин? Это все устроил Мортин?
Женщина вдохнула, выдохнула и подавила кривую усмешку. Может, соседи и поверят в сказку про совесть старшего брата, но не она. Не после того, что сделал со своей семьей этот жадный подонок.
— Видать, Пресветлый в его башку-то жлобскую кувалдой постучался. — Распределив рабочих по местам и постучав собственным молотком по особо подозрительным местам, Федерик вернулся в кухню и с усмешкой сел на второй стул. — Ты, хозяйка, сообрази нам чего холодненького попить, вода-то в колодце найдется? А за брата не волнуйся. Видать, там в столице кто-то умный ему душеньку вправил. Или пригрозил, что любое гадство рано ли, поздно ли к нему и вернется. Вон как к тем падлам из-под моста.
— Из-под какого моста?! — дернулась Бренда.
— А Весеннего ж. Ты детишек отошли, я тебе такое расскажу, не сразу и опамятуешь.
Бренда кивнула, вручила дочке несколько монет. Пусть забирает мальчишек и бегом — не только воды принесет, но и булочек горячих купит, и не просто булочек… а с мясом! Кем бы благодетель ни был и чего бы ни потребовал, отказавшись тратить деньги, Бренда себя и детей не спасет.
