– Тогда кофе?
– С удовольствием.
Фаусто подошел к плите и достал медную джезву:
– Ты не возражаешь, если мы продолжим разговор?
– Напротив, я жду этого. Поражаюсь твоему терпению. Представляю, какая уйма вопросов роится сейчас в твоей голове. Не стесняйся, спрашивай.
– Кто ты в действительности?
Пауза.
– Вот как? Сразу – в корень. Я – паладин. И я очень издалека. Из другого мира, за сотни парсек от Земли.
– Что?! Ты не человек?
– Да. То, что ты видишь, – собеседник кивнул на свое тело, – визуальный камуфляж. Но не стоит смотреть на меня, как на чудовище. Я знаю – ты не ксенофоб. Тем более что наша раса имеет много общего с вами. Я тоже гуманоид, моя физиология и метаболические процессы во многом сходны с человеческими.
– Однако, поворот! У меня в гостях зеленые человечки, – ошеломленный Лопес чуть не упустил подоспевший кофе. – Ты не шутишь?
– Какие тут шутки?
Было что-то в голосе собеседника, какая-то нотка инаковости, что сразу заставила парагвайца поверить словам гостя. Осознание того, что он является участником первого в истории межпланетного контакта, пугало, будоражило. Голова пошла кругом, по коже пробежала зябкая волна мурашек.
«Соберись, Фаустиньо», – он громко сглотнул и продолжил:
– Что означает термин «паладин»? На моей планете в эпоху Средних веков этим словом называли благородных рыцарей, приверженцев религиозной идеи.
Псевдо-японец сыто улыбнулся и откинулся на спинку кресла:
– Тут в двух словах не скажешь. Позволь, начну издалека?
– Конечно. Я не спешу.
– Как ты уже понял, вы во вселенной не одиноки. В нашем звездном облаке тысячи цивилизаций, но одна намного опередила остальных. Это Корректоры, истинные хозяева галактики.
– Корректоры? – Фаусто осторожно разливал кофе по чашкам. Его рука заметно дрожала. – Выходит, они правят остальными?
– Нет. Упаси Боже! Если ты думаешь, что я говорю об империи, держащей железной рукой за горло другие культуры, то ошибаешься. Они не доминируют, не руководят, не вмешиваются, более того – мы даже не чувствуем их присутствия. Корректоры – древнейшая раса, давно миновавшая фазу агрессии в своем развитии. Их главная цель – сохранение стабильности, коррекция, так сказать.
– Не понимаю.
– Их задача – защита жизни в галактическом масштабе. Они наблюдают, – паладин пригубил кофе и прищурился от удовольствия, – не более того. Вмешиваются только в крайнем случае, если видят, что где-то, на какой-либо планете, мир неизбежно катится к катастрофе. Вот тогда и приходят на помощь паладины – добровольные, генетически модифицированные, оснащенные сверхспособностями представители младших миров, способные в одиночку решить задачу сохранения гибнущей цивилизации.
– Младших миров?
– Так называют все культуры, кроме Корректоров.
– Выходит, паладином может стать любой?
– Что ты?! Претенденты проходят жесточайший многоэтапный отбор, оценивающий целый спектр талантов, главным из которых является дар парадоксального мышления.
– Разве может одно существо, даже наделенное возможностями супермена, спасти целую планету?
– Может. Поверь моему опыту. Решающим тут становится уже названная мной способность эффектора-одиночки к принятию нестандартных решений в ключевых критических ситуациях. Это редчайшее качество во вселенной и, как оказалось, очень полезное.
– Еще вопрос, – Фаусто так и не притронулся к кофе. – Почему эти хозяева галактики не действуют сами? Зачем им паладины?
