– Я уже говорил, Корректоры – древнейшая культура. Их история непроста. Первая раса – Протокорректоры, контролировала галактику еще сорок миллионов лет назад. Изобретя бессмертие, они вымерли, как вид. Да, не удивляйся, бессмертие – враг цивилизации. Вечноживущее существо постепенно отделяется от общества, деградирует, неизбежно скатывается в индивидуализм, изолируется от социума. Неминуемо культура гибнет. Именно такая судьба постигла это племя. Но прежде, они успели создать новый вид разумных существ – своих преемников, наделенных лучшими качествами хранителей миров – ответственностью, предусмотрительностью, стремлением к порядку, исполнительностью и т. д. Так возникла раса Корректоров, которым я служу.
– Понятно, но ты так и не ответил на вопрос: если эта сверхцивилизация так всемогуща, зачем им паладины?
– Увы, Корректоров очень мало. Катастрофически мало. Они не бессмертны, слава Богу, но живут очень долго. А чем дольше длится жизнь особи, тем ниже его потенциал к размножению. Следовательно – численность популяции падает. Согласись, в таком случае не обойтись без эффективных исполнителей.
Наступила пауза. У Фаусто не было ни малейших сомнений в правдивости слов гостя. Поверив сразу, бесповоротно, он растерянно смотрел на склонившегося над столом инопланетянина и пытался переварить услышанное. Вдруг сознание пронзила паническая мысль:
– Позволь, но если ты, паладин, сейчас здесь, значит, Земле угрожает смертельная опасность?
– Все не так просто. Ваш случай – экстраординарный. Еще никому из моих коллег не случалось встречаться с подобным. Мой визит имеет две цели: программу-минимум, включающую задачу, которая, говоря откровенно, нам по плечу и программу-максимум (реализация которой проблематична). Я очень надеюсь, что нам удастся выполнить их последовательно.
– Нам?
– Да. Ты нужен мне. Скажу больше: ты нужен галактике (как бы пафосно это не звучало). У меня не было, да и не будет, более важной задачи. Но все зависит только от тебя. Паладины всегда работают в одиночку, но, на этот раз, мне не обойтись без твоей помощи.
Вот так. Ни много, ни мало – спасать мир. Лопес застыл в нерешительности. В голову лезла неуместная прагматичная чепуха: что делать с работой, на кого оставить дом?
«Да что это я?! Совсем сдурел? На кону такое…».
Мысли разбегались, как те тараканы.
Парагваец бросил робкий взгляд за окно, будто прощался с родным городом навсегда. Самобытная провинциальная жизнь Асунсьона текла, как обычно. Беззаботный, словно ребенок, полис и не подозревал, какие фундаментальные вопросы решались в эти минуты под его сенью.
Толстая, прозрачная капля, набухая и увеличиваясь на запотевшем носике латунного кухонного крана, порвала, наконец, свою пуповину, и с чуть слышимым звуком разбилась о металлическое дно раковины. В то же мгновение человек принял решение:
– Я готов. Что я должен делать?
– Об этом завтра, – в голосе Кобо послышалось явное облегчение, – на сегодня тебе достаточно впечатлений.
Иногда, очень редко, мне снятся сны, которыми могу управлять. В этих запредельных волшебных мирах я всемогущ, чувствую себя богом, моя власть неограниченна. Этой ночью именно тот случай.
Я иду по бескрайней степной равнине. В низком бледно-охряном небе многочисленные багровые, хаотично разбросанные рваные клочья облаков. Протягиваю руку и выстраиваю их в ровные длинные параллельные ряды от горизонта до горизонта. Под ногами бесконечный серый ковыль с вкраплениями мелких соцветий светло-фисташкового цвета. Неуловимое движение век, и трава вмиг становится нежно розовой. Вдали, у самого края земли тревожно чернеет небольшой скалистый массив. Поднимаюсь в воздух и мгновенно, будто пуля, перемещаюсь к нему. Мрачные, изломанные, холодные груды базальта разверзаются хищным зевом, образуя нечто, вроде небольшого грота. Внутри этого прохода темнота, угрожающая, злая, зовущая.
