В 1757 году в битве при Плесси войска Британской Ост-Индской компании во главе с Робертом Клайвом разбивают войска бенгальского правителя Сираджа-уд-Доула, а после победы при Буксаре (1764) компания получает «дивани» – право на правление Бенгалией, Бихаром и Ориссой. Роберт Клайв становится первым британским губернатором Бенгалии. Англо-майсурские войны 1766–1799 и англо-маратхские войны 1772–1818 сделали Компанию доминирующей силой к югу от реки Сатледж.
Британцы монополизировали внешнюю торговлю Бенгалии, а также важнейшие отрасли внутрибенгальской торговли. Сотни тысяч бенгальских ремесленников были принудительно прикреплены к факториям компании, куда обязаны были сдавать свою продукцию по минимальным ценам. Резко выросли налоги. Что привело к массовому голоду 1769–1770 и повторному голоду 1780-1790-х в которых погибло несколько миллионов человек. К 1840 году англичане правили большей частью Индии.
Экспансия принимала две основные формы. Первой было использование так называемых субсидиарных договоров, по сути феодальных – местные правители передавали Компании ведение иностранных дел и обязывались выплачивать «субсидию» на содержание армии Компании. В случае невыплат территория аннексировалась британцами. Кроме того, местный правитель брал обязательства содержать британского чиновника («резидента») при своём дворе. Таким образом, компания признавала «туземные государства» во главе с индуистскими махараджами и мусульманскими навабами. Второй формой было прямое правление.
Самыми сильными противниками Компании были – Маратхский союз и государство сикхов. Разгрому сикхской империи способствовал хаос, наступивший в ней после смерти в 1839 году её основателя, Ранджита Сингха, кроме того, сикхское население испытывало трения в отношениях с местными мусульманами, зачастую готовыми сражаться под британскими знамёнами против сикхов.
В конце XVIII века при генерал-губернаторе Ричарде Уэлсли началась активная экспансия; Компания захватила Кочин (1791), Джайпур (1794), Траванкур (1795), Хайдарабад (1798), Майсур (1799), княжества по реке Сатледж (1815), центральноиндийские княжества (1819), Кач и Гуджарат (1819), Раджпутану (1818), Бахавальпур (1833). Аннексированные провинции включали Дели (1803) и Синд (1843). Панджаб, Северо-Западная граница и Кашмир были захвачены в 1849 в ходе англо-сикхских войн. Кашмир был немедленно продан династии Догра, правившей в княжестве Джамму, и стал «туземным государством». В 1854 аннексирован Берар, а в 1856 – Ауд.
С конца XVII века и особенно в XVIII веке, англичане стали занимать лидирующие позиции среди колониальных держав в Индии. Французы в свое время использовали специально обученных индусов пехотинцев-сипаев и конников-варов во главе со своими офицерами, по их примеру британцы приступили к созданию собственных отрядов сипаев, и со временем стали извлекать из этих отрядов выгоду, сдавая их внаем.
Необходимо понять, что возмущение английским колониальным игом, проявлявшееся на протяжении всей первой половины XIX века в разрозненных, локальных выступлениях отдельных слоев населения, в какой-то мере слилось воедино, когда во главе движения встали привычные к организованности сипаи. Стоит также рассмотреть вопрос о положении сипаев в британской армии. Они получали хорошую, по индийским понятиям, оплату, но и среди них зрело недовольство из-за того, что индиец не мог продвинуться по службе выше чина сержанта. У англичан в военных городках были свои столовые, они жили в удобных бунгало, в то время как сипаи со своими женами и детьми размещались в бараках.
