Впервые идеи причинной обусловленности природных и душевных явлений (принцип детерминизма) высказаны в философском учении древнегреческого материалиста-атомиста Демокрита (IV в. до н. э.).
Философско-психологические учения Нового времени, будучи механистическими по форме, были и метафизическими по способу мышления. Перенесение в философию и психологию из естествознания принципа расчленения (анализа) сложных явлений на отдельные элементы, классы, их составляющие, и рассмотрение их вне взаимной связи и развития породило односторонность и ограниченность рассмотрения механизмов психики, моделей сознания и поведения (механистичность и метафизичность).
Наряду с механицизмом и детерминизмом в XVII же столетии появляется новая методологическая установка – эмпиризм, ориентация на познание посредством наблюдения и эксперимента.
Стремление поставить развитие науки на объективную основу приводит к возникновению такого направления в науке, как позитивизм (О. Конт (1798-1857)) – учение, признающее научными только те явления, факты и результаты опыта, которые поддаются наблюдению и могут быть проверены или воспроизведены экспериментально. Поэтому «бессмысленными» провозглашались все традиционные философские и теологические взгляды, полученные чисто логическим путем, они объявлялись иллюзорными и должны были быть отвергнуты. Лишь объективное научное знание достойно признания.
Значительный вклад в укрепление и развитие эмпирического направления в науке внесли английские философы, склонявшиеся к материалистическим позициям: Ф. Бэкон (1561-1626), основатель индуктивно-эмпирического подхода в научном исследовании природы; Т. Гоббс (1588-1679), подчеркнувший единство методов индукции и дедукции, высказавший идею ассоциативного механизма в функционировании психических процессов, придавший своему материалистическому учению о душе строго механистическую форму; Дж. Локк (1632-1704), выдвинувший учение о внутреннем (основанном на рефлексии) и внешнем (на основе чувственного восприятия) опыте, в соответствии с чем он различал простые и сложные идеи, первичные и вторичные качества, развил далее идею ассоциативного механизма, ввел термин «ассоциация идей».
С позиций рационализма проблему души рассматривал французский философ Р. Декарт (1596-1650). Он заострил до абсолюта проблему соотношения души и тела, решая ее с дуалистических позиций, как существование двух независимых субстанций. Сущность духовной субстанции составляет мышление: «я мыслю, следовательно, я существую», но существую как особая мыслящая субстанция, как душа или дух. Однако возникает вопрос, откуда извлекаются разумом достоверные знания? Ответ на этот вопрос Декарт видел в существовании Бога, бессмертии души и врожденных идеях, к их числу он относил: идею Бога и его существования, идею числа, телесности и структурности тел, свободной воли и др. Исследовать духовную сущность (сознание) можно лишь методом интроспекции.
Сущность телесной субстанции составляет протяженность. Декарт рассматривал человеческий организм в соответствии с механистическим подходом, как подобие часового механизма. Философ высказывает также идею о механизме рефлекторной деятельности тела человека, о том, что движения тела могут происходить без участия воли и сознания, под влиянием внешних воздействий (стимулов). Поэтому ощущения, восприятия, представления, которые он относил к телесным проявлениям, можно изучать опытным, экспериментальным путем.
