Шагая к двери, я и не думал, что могу встретить там кого-то, кроме человека из обслуживания с бинтами в руках. Человек там был. Но без бинтов. И уж точно не из обслуги.
– Максим? – вежливо поинтересовался он, зыркая мелкими глазками мне за спину.
У него был острый, как у крысы, нос, который он наверняка любил совать везде, где не следует. Гость мне сразу же не понравился, но выбора не было.
– Это я. А вы…
– Я, я, – подобострастно закивал он, переступая через порог. – Заходил давеча, да вас не было.
– Должно быть, я вас не ждал, – после его ответа стало понятно, что к моему последнему звонку он не имеет никакого отношения.
– А нас никогда не ждут-с, – высказался крысиный человечек с натянутой улыбкой. Ростом он был ниже меня на голову, гораздо старше и шепелявил. – Вы же недавно императорский секретариат беспокоили, вот мы и пришли, – он захлопнул за собой дверь. – Разобраться в проблеме, так сказать-с.
Не знаю почему, но этот коротышка внушал ужас побольше, чем Иван с репутацией садиста. Тому можно было хорошенько вмазать, а здесь попахивало тем самым Третьим отделением, поэтому мне не хотелось портить отношения с императорской семьей лишним рукоприкладством. Крысиный человечек был иного мнения о силовом воздействии.
– Вы дома один-с? – полюбопытствовал он, а я, заметив у него на руках белые перчатки, отвел взгляд и поморщился.
– Один.
– Это мы сейчас проверим, – откуда ни возьмись, в его руке, как козырной туз, появился кастет.
Раздирая жилет, рубашку, а потом и кожу на ребрах, металл оказался способен причинять адскую боль. Я не успел ни увернуться, ни блокировать удар, а крысеныш уже саданул меня раз три, не меньше.
И без того ноющие ребра теперь подогревала капающая из ран кровь. Я согнулся пополам и рухнул на колени.
– Максим?! – послышался мне крик из комнаты.
– О, так вы не один? – еще один удар, сопровождаемый треском ткани. – Пожалуй, стоит запереть дверь.
От ударов перехватывало дыхание, а от боли в боку глаза застилали слезы. Меня пробил кашель, и я тут же распрощался с кровью, что откуда-то взялась в глотке. Даже колени отказались меня поддерживать, подкосились и я рухнул набок.
Красная лужа поблизости толсто намекала, что донором в ближайшие пару месяцев мне не быть. Я попробовал повернуться, чтобы посмотреть на рану, но не успел увидеть ничего, кроме ошметков ткани.
Коварный тип гражданской наружности запер дверь, быстро подошел ко мне – я же мог видеть разве что его ноги и начищенные до блеска ботинки – схватил за воротник, что мне аж дыхание перехватило, и поволок в комнату.
– Новую подружку нашел? Да еще и хромую? – он громко фыркнул, как будто чихнул, а потом швырнул меня на пол рядом с диваном.
Я видел, как он показывает Элен кастет. Каждое кольцо заканчивалось небольшой, чуть длиннее сантиметра, иглой с толстым основанием. Что же за садисты работают в Третьем!
– Думаю, что вам не стоит объяснить, что с вами будет, если вы решитесь мне помешать, – пригрозил он. – Препятствование правосудию…
В этот момент я дернул ногой, пытаясь отползти в сторону. Мне и защищаться было нечем, но коротышка тут же среагировал, подскочил ко мне и замахнулся:
