Хозяин обнял жену и так, в обнимку, даже не пожелав мне спокойной ночи, удалился с ней в свою комнату.
Вино закончилось. Лунный свет остался в одиночестве. Тяжелое предчувствие наполнило мое сердце: жди беды!
Рано утром я проснулся от какого-то движения около входной двери. При входе в избу стояли мужики, вооруженные ружьями и топорами, и ждали, пока старик наденет наконец свою старую охотничью куртку. Но сделать это ему мешала старуха, которая то и дело стягивала с него куртку и умоляла остаться.
Оказывается, каждую неделю все жители деревни ходили в лес на охоту за черным волком. И, как всегда, старуха просила мужа остаться, боясь потерять последнего родного человека.
И правильно: не дело старикам за чудовищем гоняться!
– Батя, давайте-ка в этот раз схожу я! А вы уж потом, когда я уеду. Дед согласился – не хотел расстраивать старуху.
В лесу нас окутали плотные сумерки: он оказался дремучим, почти непроходимым.
На небе светило солнце и не было ни облачка, а здесь, в лесном полумраке, хотелось зажечь фонарь. Было жутковато, и, чтобы хоть как-то снять висящее в воздухе напряжение, я заговорил с соседом, в руках которого были рогатина с топором:
– Вы когда-нибудь ловили тут волков?
– Да, – отрезал охотник.
– И черных?
– И черных.
– Больших? – я не отставал.
– Бывало, попадались и огромные, с медведя ростом.
– Никогда не видел черного волка! Вы чучела случайно не делаете? Мужик посмотрел на меня как-то брезгливо:
– Нет. Мы их сжигаем.
– Сжигаете? Зачем?
– Чтобы их чертово отродье знало, кто здесь главный! Мужик сплюнул.
– Но нападения же не прекратились? Другие волки нападают?
– Нет, нападает один – Черный Дьявол. Один и тот же почерк: не ест, просто потрошит и выкидывает на дорогу.
Мужик вздохнул и продолжил шепотом:
– Настоящий дьявол! Мстит нам за каждого убитого волка!
– То есть как это – мстит?
– А вот так: наутро после охоты всегда находят тело кого-нибудь из семьи охотника.
– Какой ужас! Но, может, если вы прекратите охоту, нападения прекратятся?
Охотник покрутил в руках топор, бросил на меня короткий презрительный взгляд и прошипел куда-то в сторону:
– Вот сожрут твою дочь или мать, тогда и поговорим.
Дальше мы шли молча, с трудом пробираясь сквозь густые лесные заросли. Растянулись в линию по одному. Каждый высматривал в лесном сумраке зверя и был предельно собран.
Вдруг в кустах что-то зашевелилось. Охотники вскинули ружья, но вместо волка обнаружили лишь странного на вид зверька.
Мой сосед разочарованно отвернулся и продолжил путь.
Я остановился: никогда раньше не доводилось мне видеть такое животное, хоть и объехал я полмира.
Зверек представлял собой что-то похожее на помесь дворняги и бобра. Чудное создание: ростом не выше полуметра, передние лапы были короче задних и при передвижении едва заметно касались земли.
Задние – мощные, с большими когтями. Глаза его слезились, шкура была огненно-рыжей. Хвост длинный, баранкой. Морда была похожа на собачью и даже чем-то на морду гиены. Единственное, что было нормальным у этого существа, – развитые мощные челюсти. Все остальное было карикатурой на нескольких животных – несуразное существо!
Зверь замер в нескольких шагах от меня. Я топнул ногой, и нескладное существо скрылось в кустах, только пятки сверкнули.
Я улыбнулся. Лес перестал быть таким страшным.
Мужики ушли вперед, откуда через некоторое время раздались выстрелы. Я со всех ног побежал на звук, но когда примчался на место, все уже было кончено: на земле лежало тело настоящего монстра. Это был невероятных размеров черный волк. Несколько мужиков добивали его вилами и топорами, хотя никакой надобности в этом уже не было – волк был мертв. Дальше действовали по привычной схеме: распотрошили, развели огонь и сожгли. Запах горелого мяса и шерсти распространился по всему лесу.
