– Эй, приятель, ты живой?
Верм повел взгляд в сторону, а затем поднял голову и увидел леопарда, стоящего у самой перегородки.
– Живой, живой, – ответил он.
– Давай сначала познакомимся. Я – Сейл.
– Верм.
– Верм, приятель, если так будешь продолжать, ты «откинешь копыта».
– Что?
– Умрешь, – пояснил леопард. – …В общем, добро пожаловать.
А через некоторое время, когда было темно, позвал детский голос:
– Мистер Верм.
Верм увидел львенка и подошел поближе.
– А меня зовут Лейм.
– Подслушивать нехорошо, малыш, – склонил перед ним голову
– Простите, я не хотел.
– Нет, нет. Я не злюсь на тебя. Я просто сказал.
– Знаете, мне приходится подслушивать разговоры. Так как-то легче сориентироваться по происходящему.
– Ты что ли хочешь стать шпионом?
– Наверно, – тут Лейм хихикнул.
– Лейм, иди спать, уже поздно, – раздался голос мамы Лейма.
– Ладно, до завтра, мистер Верм.
– Спокойной ночи, Лейм. – Верм еще смотрел на львенка, как он подбежал к матери и лег рядом. И тут Верм прослезился. Ему стало жалко малыша. А затем медленно лег на это же место и заснул.
Утром разбудил работник зоопарка, который давал всем еду. А когда подошел к клетке Верма, он сказал:
– Что еще спишь? Пора уже завтракать. Хочешь мяса? – Работник совковой лопатой просунул в клетку кусок мяса.
Верм встал, хорошо потянулся и только потом взял еду.
– В следующий раз бери быстрей. Мне надо других кормить, – дал совет он и пошел к леопарду. Сейл просто спихнул с лопаты мясо и стал есть.
Надо сказать, что Верм тоже стал есть после небольшой голодовки. А после завтрака состоялся разговор с львицей.
– Вы придумали, как сбежать?
– Нет еще.
– Если придумаете, то вы исполните мою просьбу. Обещайте, что позаботитесь о моем сыне.
– Но…
– Ему нужна свобода.
– Но как? Я в одной клетке, вы – в другой…. Хорошо, я позабочусь.
– Но, мам, я не хочу без тебя, – тут вмешался Лейм.
– Нет, ты пойдешь с Вермом, а я останусь здесь.
Тут Лейм обиделся и лег, а мать прошла мимо, взглянула на него еще раз и пошла в глубь клетки.
– Малыш, – позвал Верм.
– Что, мистер Верм?
– Твоя мама просто хочет, чтобы ты был свободен. Она хочет лучшего тебе.
Львенок медленно встал и подошел к Верму.
– Ты правда сделаешь это?
– Конечно, Лейм.
В последующие дни Верм искал ключ к побегу. Изучая пространство клетки, он особенно поглядывал на решетку, думая, глубоко ли она крепится. Затем посмотрел на камни, которые в глубине клетки плотно примыкали друг к другу. Верм быстро подошел к камням и стал их убирать. А под камнями то была земля! И также было и у львицы. Вот и выход. Но Верм пока не стал говорить об этом, а стал дожидаться темноты.
Вечером, когда поужинали, Верм начал дело. Он позвал львицу и сказал:
– Я придумал побег. Видишь эти камни? – Он подошел к ним и стал убирать. – Что теперь видишь?
– Землю.
– И мы пророем подземный ход.
Верм и львица начали рыть. Верм – со своей стороны, она – с другой. А Лейм смотрел за происходящим. Но рыть пришлось долго и хорошо, чтобы Лейм мог легко пролезть. А когда закончили, Верм попросил:
– Пролезай, Лейм.
И львенок попробовал лезть. А когда стало не по себе, он двинулся назад и вылез.
– Я не смогу, мам.
– Сможешь. Давай лезь, я тебе помогу.
Теперь, когда мать подталкивала его сзади, Лейм пролезал легче. Через минуту он оказался у Верма, и львица сказала Динго:
– Верм, что дальше?
– Будем ждать утро, а дальше сама увидишь.
– …Верм, спасибо тебе за спасение сына.
