Принц обернулся и увидел красивую девушку. Она по пояс сидела в болоте и только руками слегка плескала мутную воду с рясой.
– Что же ты засомневался, королевич? – подмигнула Кикимора. – Я уж тебя заждалась.
– Хм, странно, – подумал принц, мне говорили кикиморы страшные, а она красивая вроде.
Спешился, коня привязал. Подошел узнать поближе, кто же она такая.
– Ты купаешься тут что ли? – кивнул вопросительно.
Кикимора рассмеялась:
– Давай и ты со мной искупайся.
Приблизился принц, глянул на ее красоту, да отшатнулся: вместо волос у нее шевелились на голове бурые водоросли. Ярко-зеленые глаза болотной красавицы манили его к себе.
– Да ну тебя, – отмахнулся он. – Ты, конечно, красивая, спору нет, но на сердце у меня другая.
– Ох, понимаю, сама дурака Лешего любила, да он к Бабе Яге ушел.
Принц только от удивления глаза шире раскрыл.
– Ладно, помогу я твоему горю. Вон там, видишь, за теми елками высокими башня торчит?
Привстал он на цыпочки, прищурил глаза и сквозь густую дымку тумана разглядел очертания конуса крыши.
– Это вон тот пик что ли? – указал он рукой.
Кикимора кивнула и с шумом и плеском погрузилась в трясину, оставляя за собой большие пузыри, и только водоросли с ее головы еще торчали на поверхности трясины.
Нашел принц прочную палку и пошел осторожно вперед, нащупывая себе дорогу. Лягушки безудержно квакали, надрываясь и перекликиваясь меж собой:
– Вот неумеха-то, ходит шатается, того и гляди нырнет и утонет.
Выбравшись из болота, наступил он на твердую почву, почти уткнувшись носом в стены старого замка. Прокравшись незамеченным вдоль стены к воротам, пригнулся в камыши, услышав хохот охраны. Подвыпивши, четверо мужчин в шлемах, сидели на пустых бочках и играли в домино.
Принц накинул на голову сеть и стал невидимым. Тихонько ступая, он прокрался мимо них и проскользнул внутрь. Прошел через весь двор, по которому расхаживали другие стражники, в хлеву блеяли овцы и ржали кони. Принц чуть не наступил на курицу, искавшую в земле червячка. Поднялся по винтовой лестнице наверх, распахнул дверь в комнату, где томилась его красавица. Она сидела, низко сконившись над вышивкой у окна. Рядом бегала белая мышка и, попискивая от радости, собирала просыпанный бисер. У ног девушки стоял сундучок с теми драгоценностями, которые, якобы, она украла.
Принц стоял и не мог отвести взгляд, полный нежности. Жена его не замечала. Тут только он вспомнил, что невидим и сорвал с себя сеть. Девушка вскрикнула от неожиданности и чуть не лишилась сознания. Принц вовремя подхватил ее и прижал к груди. Когда они очутились рядом, обнялись и она расплакалась горючими слезами, и слёзы стали падать и превращаться в бисер. У стены лежала стопка вышитых ею бисером ковров, да такие узоры красивые – чего только там не было: разные цветы и птицы, животные, и даже портрет любимого мужа. А большой деревянный сундук был полон бисера. Когда затворница плакала в понедельник – белый бисер падал из глаз, во вторник – красный, в среду зелёный и так далее разными красками. Принц удивился:
– Это ты столько плакала, милая моя женушка, из-за разлуки со мной? Теперь всё будет иначе. Мы с тобой заживём счастливо и ни одна слезинка не скатится более из твоих прекрасных глаз.
Накрылись они оба сетью и незаметно вышли из этой тюрьмы мрачного здания, сделанного из дикого серого камня, грубо обтесанного. И ушли далеко от ворот и только потом сняли сетку-невидимку.
