Гео поднял усталый, негодующий взгляд наверх, и вдруг… Зрачки его расширились от восторга. Так слажено действовала команда марсовых. Они работали, как один откалиброванный механизм, не боясь сорваться, не страшась высоты.
Молодые, весёлые ребята лихо взбирались по мачтам. Переходили на реи, спускались ногами на специальные канаты, тянущиеся вдоль них. Всё это в ужасающе шатком положении, словно канатоходцы или воздушные гимнасты. Наваливаясь корпусом на мачту, они с лёгкостью развязывали паруса, и полные огня полотнища падали, мгновенно надуваясь попутным ветром.
Справившись с работой, матросы залихватски соскальзывали по вантам вниз.
Гео загляделся. В какой-то момент он поймал на себе хитрый взгляд квартирмейстера. Ждал выговора, но великан лишь улыбнулся одними глазами.
Задышав полной грудью, «Всегда» рванулся в ночное небо. Мощной птицей, выпущенной стрелой. Шли полным ходом по прямому курсу, постепенно набирая высоту. Парень всё думал, напоминает ли это взлёт самолёта? В своей короткой жизни ему так и не довелось полетать.
Пристань осталась низко. Колючие камни звёзд проносились вдоль бортов, щедро рассыпанные Зимой. Конечно, откуда ей знать, что в реальном мире звёзды гораздо больше и гораздо дальше. Для Зимы они были светящимися булыжниками, застрявшими в небе чуть выше городских крыш.
– Звёздная плотность, капитан! – раздался из вороньего гнезда знакомый голос, – Нужно облететь!
Разодетый офицер глянул в золотистую подзорную трубу. Гео заметил, как старпом пытался ему что-то втолковать, но тот прервал его величавым жестом. Что-то сказал. Старший помощник выдохнул и снова крикнул на весь корабль:
– Не меняем курса! Приказ капитана!
– Тьфу ты! Война ещё не началась, а корпус уже латать придётся, – пробурчал старый матрос рядом с Гео, за что тут же словил неодобрительный взгляд квартирмейстера.
– Приказы не обсуждаются, – отчеканил Ксандр, вроде ни к кому не обращаясь, но несколько работяг уже вжали головы в плечи.
Звёздная плотность пробуждала благоговейный трепет. Зыбкий свет белоснежных булыжников казался тревожным и очаровательно невинным одновременно. В их щербатых краях вся мощь небесных светил колола взоры острыми краями. Но всё их обаяние кончилось, стоило одной звезде с грохотом врезаться в корпус. Корабль повело… Левым бортом «Всегда» собрал ещё пару ударов. Но рулевой быстро справился с инерцией. Оглушающе рычало небо, а судно едва слышно стонало.
В глубине прятались звёздочки поменьше. Их более плотное скопление градом стучало по стенкам и мачтам.
– Ксандр, – донёсся крик с носа, – Мне тут не помешает помощь.
– Вы двое, – квартирмейстер ткнул носком ботинка Льва и Гео, – Ступайте на бак, помогите Фёдору.
Гео встал на трясущиеся колени. Разгибаясь, спина благодарно хрустнула. Льву подняться было сложнее, и парень хотел подать ему руку, но Ксандр разогнал их:
– Быстрее, быстрее, девочки! Кряхтеть потом будете. Подорвались и побежали, живо!
Парни, конечно, подорвались и побежали, но… Куда? Заметив их секундное замешательство, квартирмейстер крикнул им вдогонку:
– На бак, салаги! Он на носу корабля!
Пришлось в панике искать туда выход, но в итоге парни нашлись. Баком оказалась верхняя палуба на носу судна, откуда шла носовая мачта – бушприт, как в последствии парни узнали. Здесь проходило больше всего канатов такелажа, делающих небольшую площадку заметно светлее. Над баком возвышался полубак – надстройка, защищающая дальнейшую палубу корабля от встречных волн, и выпускающая из своих недр вздымающуюся фок-мачту.
